炎帝和黃帝是中華民族傳說中的部落首領，大約生活在4000多年前，黃河流域，即現在的陝西一帶。黃帝部落在東邊，炎帝部落在西邊。

後來，黃帝部落打敗了炎帝部落，使兩個部族聯合起來，經過長期發展，形成了後來的“華夏族”，後來再發展為“漢族”。

所以，最初炎帝的子孫和黃帝的子孫並不是一回事，但當兩個部落融合為“華夏族”之後，炎帝的子孫和黃帝的子孫就是一回事了，統稱為“炎黃子孫”

此兩詞不能分開，分開後的意思即不一樣了，分開後也就是不一樣的意思了，沒有分開指的是華夏子孫的另一種叫法更具有一個追源性，如果分開了則是指具體的華夏子孫中炎帝和和黃帝的子孫後裔了。一個主要分佈於在西部，一個在中部

在華人的觀念中，炎帝和黃帝是我們共同的祖先，因而我們自稱是“炎黃”後代。從《史記》的記載中來看，炎帝和黃帝，並非一開始就是同一個部落。

炎帝屬於神農氏，是姜姓，來源於西羌，大約在1萬年前進入渭河上游，演變為了農耕民族，創造了大地灣文化、仰韶文化，例如。隨後炎帝部落的勢力繼續東進，一直到達了河南、山西、山東一帶，進一步創造了龍山文化。根據DNA檢測，炎帝部落的父系Y染色體為O2。