現代主義又稱現代派或先鋒主義，20世紀初以來，西方資本主義發展到壟斷時代，陸繼出現的各種資產階級沒落文學流派的總稱。

它包括象徵主義、未來主義、超現實主義、意識流小說、存在主義文學、荒誕派戲劇、新小說派、黑色幽默等等流派。

  西方社會極端腐朽、人們精神空虛，深受尼采、弗洛伊德、柏格森、薩特等人哲學思想或心理學理論的影響的產物。通常認為美國的愛倫。坡和法國的波特萊爾是現代主義的遠祖。20世紀20年代，現代主義文學奠定基礎並迅速發展，形成第一次高潮，出現了卡夫卡、喬伊斯、普魯斯特、艾略特、福克納等著名作家，他們的作品對歐美及其他國家的現、當代文學曾經產生過很大影響，如：奧地利小說家卡夫卡的《變形記》（1912)、愛爾蘭小說家喬伊斯的《尤利西斯》（1922)、法國作家普魯斯特的《追憶逝水年華》（1913—1927)、英國詩人艾略特的《荒原》（1922)、美國小說家福克納的《聲音與瘋狂》（1929)。