人本主義心理學家馬斯洛堅持反對一切人類動機都可以用剝奪、驅力和強化來解釋的觀點。他致力於對人的動機研究，認為人有5種基本的需要，按其滿足的先後依次排列成一個層次。在這一層次中，最基礎的生理方面的需要，即對食物、水、空氣等的需要；在生理需要得到基本滿足之後，便出現安全或保護的需要；隨後出現對愛、感情、歸屬的需要；接著出現對尊重、價值或自尊的需要；在上述這些低一級的需要得到基本滿足之後，最後剩下的便是對自我實現的需要。所謂自我實現，就是使自己更完備、更完美，能夠更充分地使用自己具有的能力和技能。

馬斯洛認為，人的絕大部分時間和精力都用於旨在實現最基本的但又尚未滿足的需要上，當這些需要或多或少得以實現後，人才能越來越注意到更高層次的需要。他認為，在這些需要中，前四種是缺失性需要，它們對生理和心理的健康是很重要的，必須得到一定程度的滿足，但一旦得到滿足時，由此而產生的動機就失消失。最後一種需要即自我實現的需要，它是成長需要，很少得到完全的滿足。而對一個正常健康的人來說，因缺失性需要已得到相當的滿足，所以他們的行為是由不同型別的成長需要所決定的。需要層次理論對臨床和諮詢心理產生了影響，併成為其動機理論的基礎。