莊周之妻田秀助夫學道，苦守南華十年，常常顧影自憐，夜夢蝴蝶。後莊周終成道林聖賢，楚國王孫造訪南華，誠請莊周赴楚任相，被田秀拒絕，卻引起莊周猜忌。

莊周又在宣道途中，偶遇小寡婦煽墳。經詢問，方知其夫臨終遺言：“須待墳幹方再可嫁”，於是莊周據此推理，荒唐試妻。試妻過程中，他既疑又愛，既愛又疑，身不由己，時露破綻。那麼這場荒誕遊戲，終究如何結局，又驗證了什麼呢？

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相關史料證明，最遲在晚明，莊周夢蝶已經被小說家與佛教轉型為莊周試妻。（上海市圖書館館藏的19世紀晚期的佛教寶卷，顯示夢蝶故事在晚明已經轉型為莊周試妻的故事。）

千古傳奇今日翻案，新編的《試妻大劈棺》探討封建社會女子無夫便難以繼日、寡婦急於再嫁的心理，質疑封建婚姻中，男子的絕對威權與自私，驗證千古婚姻之核心價值。

莊子是先秦時期道家學派的代表人物，中國古代傑出的思想家。可是，他的妻子田氏在老百姓的心目中卻不大光彩。事情的起因在於莊子和妻子的一次閒聊。

莊子說，婦人水性，丈夫死了之後是必定要急著改嫁的；田氏卻說未必，自己就是能守節的人。只因為莊周還活著，兩人也分不出誰對誰錯。不想過了不久，莊周果然病重，一命嗚呼。田氏哭哭啼啼地守著孝。

到了第七天上，忽然來了個少年秀士，自稱是楚國王孫，說是往昔曾與莊周有約，欲拜在門下，今特地登門求教。見莊子已死，楚王孫不勝惋惜，提出在莊子家暫住百日，一來為老師守孝，二來得觀者師遺著。田氏見楚王孫一表人才，產生了愛慕之情，一來二去，與他倉促成婚。

合否之時，楚王孫忽然心疼難忍，說是必得要活人腦髓和著熱酒吞下方可治癒。平日裡犯病、總是楚王選一死囚來取腦髓。眼下無人可取，看看就要死去。田氏救王孫心切，聽說不出七七四十九天的死人腦髓也可以用，於是拿著斧頭想劈開棺材，取莊周的腦髓為楚王孫治病。這時，莊周突然復生，田氏羞愧難當，自盡而死。

這個故事，由於傳統劇目《大劈棺》（又叫《蝴蝶夢》）的演出而廣為流傳。京劇、微劇、漢劇、秦腔、河北梆子等劇種都有這個劇目。