所謂“公元紀年”，就是以基督教所信奉的救世主耶穌降生的年份為起點，按照順序計算年代的一種紀年方法，因此又被稱為“基督紀元”，由教皇格列高利十三世在1582年頒行。今年是2020年，就是距離耶穌降生2020年。

但很顯然，“公元紀年”並非真正的“公元”，而是一種西方宗教色彩很濃的紀年方法。更為重要的是，紀元相當於一個民族國家的文明起始，在歷史學和社會學中都有特殊定義。那麼，作為擁有上下5000年文明的中國，有什麼自己的紀年法呢？鮮為人知的是，中國最早的紀年法，比公元紀年更悠久，如今已有4700多年！

世界上最早的紀年法是中國的四分曆。

四分曆是以365 1/4日為迴歸年長度調整年、月、日週期的中國古代曆法。冬至起於牽牛初度，則1/4日記在鬥宿末，為鬥分，是迴歸年長度的小數，正好把一日四分，所以古稱“四分曆”。戰國至漢初，普遍實行四分曆。“四分曆”的創制和運用，集中體現了古代中國勞動人民的聰明才智世界最早的完整曆法和天文曆法水平，在世界範圍內具有非常寶貴的價值

中國古代一直延續的是干支紀年法，從漢武帝開始，又有了年號紀年法。

在中華文明圈的國家，基本使用的是中國帝王紀年。（當然，他們本國又有自己的帝王紀年。）。

日本受漢文明影響很深，但是他們學習中國之後，一直採用的是自身的紀年方式，比如，日本現在存在三種紀年，一種是黃道紀年，以日本神武天皇即位為元年開始算起；一種是年號紀年，是以日本在位天皇年號為算。