四大書院指的是應天府書院、嶽麓書院、白鹿洞書院，以及嵩陽書院。這四大書院的地址分別在河南商丘、湖南長沙、江西九江，以及河南鄭州。

應天府書院

應天府書院，還有應天書院、南京國子監等別稱，這座書院是在五代後晉時期被建立起來的，中國歷史上著名的一些文人，例如晏殊、范仲淹等人都曾在此求學。

嶽麓書院

嶽麓書院也是被建立於五代時期，至北宋時期被擴大之後，在宋真宗還曾為嶽麓書院賜下匾額。

白鹿洞書院

白鹿洞書院始建於南唐時期，當時書院的名稱為：廬山國學，與其他三大書院不同的是，這座書院是由當時的中央朝廷設立在京城之外的唯一的一所國學。

嵩陽書院

嵩陽書院始建於北魏，當時的名字為：嵩陽寺，五代後周時期才被改建為太乙書院，北宋時期正式改名為嵩陽書院。

華林書院、嶽麓書院、白鹿洞書院、鵝湖書院

華林書院是江南古代四大書院之一，與嶽麓書院、白鹿洞書院和鵝湖書院齊名，其址在華林浮雲山上。華林書院最早是胡氏家族私塾，後發展為華林學舍，宋初胡仲堯將其擴建為華林書院。它是一所家族化書院，曾為大宋朝廷培養大批人才，僅宋代華林胡氏一門就走出進士55名，官至刺史、尚書、宰相者不乏其人，其中大多是華林書院培養的。