他在這一年參加了克里米亞戰爭。

托爾斯泰1851年參軍。他先加入哥哥尼古拉的隊伍，與其一起前往捷列克河邊的一個哥薩克村鎮，在高加索服役近兩年半。軍營生活單調孤獨，卻很合托爾斯泰的心意。他正是在那裡完成1850年至1851年就開始寫作的自傳體三部曲的第一部《童年》。1852年9月，這本書在《現代人》雜誌上發表，托爾斯泰從此被視為一名嶄露頭角的文學天才。《現代人》編輯尼古拉·涅克拉索夫(Nikolay Nekrasov)在寫給作家伊萬·屠格涅夫(Ivan Turgenev)的信中評價托爾斯泰說：“這是一位新的天才，而且未來可期。”

1853年，克里米亞戰爭爆發，托爾斯泰被調到多瑙河戰線，1854年底到達戰事中心塞瓦斯托波爾。1854年11月至1855年8月，這位未來的大文豪作為著名的4號稜堡的一名戰士參加了被土耳其軍隊和英法聯軍圍攻的塞瓦斯托波爾保衛戰。由於在戰鬥中表現英勇，托爾斯泰被授予四級安娜勳章和“保衛塞瓦斯托波爾”及“紀念1853-1856年戰爭”獎章。托爾斯泰曾多次獲得喬治十字獎章提名，但從來沒有獲得過這一獎勵。

參加克里米亞戰爭是托爾斯泰生命中的一個重要階段。他在戰場上近距離了解了俄國普通士兵、水手、塞瓦斯托波爾的居民，試圖瞭解城市保衛者的英雄氣概來自哪裡、祖國保衛者的性格特徵有哪些。托爾斯泰在戰爭中心創作了短篇小說《十二月的塞瓦斯托波爾》。小說同樣發表在《現代人》，給讀者留下了深刻印象。托爾斯泰不同尋常地直白地描寫了戰爭場面，描繪了塞瓦斯托波爾保衛者們經歷的恐怖戰爭。

第一篇塞瓦斯托波爾短篇小說具有深厚的愛國情懷，歌頌了俄國士兵的英勇氣概。很快，托爾斯泰開始創作第二篇小說《五月的塞瓦斯托波爾》。那時，托爾斯泰在前線和城市圍攻中經歷的衝擊對他的創作產生了巨大影響，他在這篇小說中描寫了毫無意義的死亡和戰爭的殘酷。托爾斯泰在聖彼得堡寫完了這部故事集的最後一篇《1855年8月的塞瓦斯托波爾》，並於1856年退役。