“禮不下庶人，刑不上大夫"是西周“禮治”的基本特徵。“禮不下庶人”主要指禮所賦予各級貴族的世襲特權，平民和奴隸一律不是享受。平民和奴隸毫無權利，卻必須承擔禮所加給的各種義務。特別是奴隸，只是權利的客體，可以由奴隸主貴族任意宰割。

1．強調宗法倫理觀念。儒家思想最根本的就是宗法倫理思想，這是"禮"的核心內容。

"君君臣臣，父父子子"，君臣父子關係是皇權統治中的大倫。在宗法制度中，君臣、上下、長幼、貴賤都有明確的界限和等級秩序。禮治就是借"親親"、"尊尊"之規則，來維護以父權、夫權為中心的家庭、家族倫理關係和以君權為中心的社會秩序。

"君叫臣死，臣不得不死，父令子亡，子不得不亡"，不然，就是大逆不道。向臣民灌輸宗法倫理觀念有助於臣民接受家長式的統治，使他們安於現狀，老老實實做忠君、尊父、順夫的順民，而不敢、不想、也不願改變現有的不平等的社會秩序，從而維護國家安全、社會和諧，達到天下長治久安的目的。

2．宣揚"性善論"。《三字經》的第一句話就是"人之初，性本善"。孟子也強調"仁義禮智根於心"。"性善論"相信人性本善，崇尚道德修養，依靠道德來對權力進行約束，認為掌權者是道德至善的化身而不會為惡。

統治者佈德於九州、牧民於四海，對臣民進行禮德教化，臣民要修身養性、尊尊尚德、沐浴聖化，老老實實依"禮"行事，做統治者的順民。

3．主張賢人治國。禮治的理想政治模式是"賢人政治"，所謂賢人就是統治者，皇帝為真龍、為真命天子，是上天派下來的聖人，其責任是確立"道"和"替天行道"，即實施禮治。雷霆雨露皆為天恩，統治者的話就是金口玉言，天子是不會錯的，臣民要聽從天子和賢人的教誨，徇禮守法，安居樂業。

概言之，儒家的禮治思想就是：人生來就是不平等的，人在社會上的貴賤和在家族中的親疏、尊卑、長幼的差異是天生的、是生來就註定的，每個人的生活方式和行為必須符合他們的身份和政治、社會地位，不得有絲毫的僭越。不同身份的人有著不同的"禮"，不同的行為規範。人人要徇禮守法，遵循固有的社會地位和相應的社會規範，便可維持理想的社會秩序，國家就可以長治久安。

“禮”到西周發展成一整套以維護宗法等級製為核心的禮制。這種發展是和宗法思想與制度的系統化分不開的。

“宗法”即以血緣為紐帶調整家族內部關係，維護家長、族長的統治地位和世襲特權的行為規範。源於氏族社會末期父系家長制的傳統習慣。

夏、商、西周雖然是相繼建立的三個王朝，但是由三個不同顯貴家族為中心的統治集團分別建立起來的，各自保留了大量父系家長制傳統。這些統治集團的家長、族長掌握國家政權後，便把維護家長制的宗法制度和國家行政組織直接結合起來，任命和分封自己的親屬擔任各級官吏並世襲下去，形成了以“小宗”服從“大宗”的宗法等級制，從而利用族權來鞏固政權。

原來維護宗法關係的宗法思想，便相應地成為夏、商、西周與神權觀念並行的另一維護貴族統治的精神支柱。

禮治是春秋戰國時期儒家主張以禮治國的思想學說。“禮治”與“法治”相對應。到了戰國時期，隨著封建制度的形成，奴隸社會的禮已逐漸廢除。

孟子把仁、義、禮、智作為社會道德的基本規範，他認為禮使社會上的人在貴賤、長幼、貧富等封建等級制中都有恰當的地位，“故人無禮則不生，事無禮則不成，國無禮則不寧”

禮治是春秋戰國時期儒家主張以禮治國的思想學說。“禮治”與“法治”相對應。在孔子思想體系中禮同仁是分不開的，孔子說：“人而不仁，如禮何?”

他主張“道之以德，齊之以禮”的德治，打破了“禮不下庶人”的限制。

到了戰國時期，隨著封建制度的形成，奴隸社會的禮已逐漸廢除。

孟子把仁、義、禮、智作為基本的道德規範，禮為“辭讓之心”，成為人的德行之一。