“黃老”思想主要是指“道家”的思想，“道家”思想的創始人是“老子”，所以有“黃老”之說。 “黃老”思想的主要觀點在於“無為”，它不是說什麼都不做，而是指不要“無中生有”、不要“無事生非”。
  在道家看來，春秋戰國時代之所以天下紛爭，就是因為以諸侯為首的天下人，個個為利慾所驅遣，彼此攻伐，“無事生非”。  所以，老子提出以“無為”來應對社會的“有為”，主張人人“無為”，天下也就相安無事了。
  

正是在這樣的指引下，西漢初期，漢高祖採用了“黃老”思想做為自己的統治思想。事實上，這種統治思想，在當時是有相當的積極作用的。試想，經過一番戰亂，人民都盼望過上平靜的生活，在這樣的背景下，主張“無為”而治，反對戰爭、反對苛捐雜稅、反對勞苦兵役，是順應歷史和人民的呼聲的。
    

西漢中期，漢武帝摒棄這種“黃老”思想，反對“無為”而治，而是採取相當強硬的政策，採用“外儒（儒家思想）內法（法家思想）”的統治思想，這又與當時西漢國力的強盛、匈奴的不可一世有密切關係的。

劉邦建立的西漢王朝，從劉邦開始到漢景帝時期都是獨尊黃老思想的。漢初的幾代帝王，都把秦朝滅亡作為前車之鑑，引以為戒，漢初劉邦接受的是一個破敗不堪的社會局面，稀稀拉拉的居民，大片田地荒蕪，民不聊生的景象，漢初君臣多為楚人，楚文化的核心就是黃老思想，黃老思想的核心就是無為而治。漢初國家繼續社會穩定，修生養息，恢復經濟。

以劉邦為代表的西漢早期的統治者敏銳的看到了這一點，在制訂政策和制度時都是以黃老思想為基礎的，這個時期是黃老思想發展的鼎盛時期，大力主張無為而治，這對穩定當時的社會局面，發展經濟 起到了重要作用，才有了後面文景之治的盛世。