返回式衛星指在軌道上完成任務後，有部分結構會返回地面的人造衛星。返回式衛星最基本的用途是照相偵察。比起航空照片，衛星照片的視野更廣闊、效率更高。

早期由於技術所限，必需利用底片才能拍攝高畫質晰度的照片，因此必需讓衛星帶同底片或用回收筒將底片送回地面進行衝灑和分析。各個航天大國都曾利用返回式衛星作軍事偵察及國土普查用途。此刻由於可從衛星上直接傳送影像資料到地面，返回式衛星的功能又演變為進行需要回收實驗品的空間試驗室。

通常，衛星發射入軌之後，就在太空執行任務，並不需要返回地面。如 返回式衛星通訊、導航。氣象衛星都是如此。但是有的衛星卻需要回到地面，如偵察衛星獲得的情報。科學實驗衛星攜帶的實驗品等。這就是返回式衛星。研製返回式衛星是衛星發展史上的一個重要突破。

中國是最早掌握返回式衛星技術的國家之一，從1975年發射第一顆返回式衛星至今，中國已發射了超過14顆（截止到1992年）返回式衛星，搭載了數百個微重力科學實驗室，其試驗成果已經應用於新材料的研製生產、新藥品的製造以及農作物新品種的栽培等方面。