21世紀社會分層是指社會成員、社會群體因社會資源佔有不同而產生的層次差異現象，尤其指建立在法律、法規基礎上的制度化的社會差異體系。

社會分層是以一定的標準區分出來的社會集團及其成員在社會體系中的地位層次結構、社會等級秩序現象，體現著社會不平等。

在社會學裡，這個詞最初是從地質學中引入的。地質學中稱為stratify，指的是地質的沉積成層現象。後來，這個詞被引入社會學，用意在於：採用地質中的分層現象來比喻人類社會各社會群體之間的層化現象。如果從學術上給社會分層下定義的話，社會分層是指社會成員、社會群體因社會資源佔有不同而產生的層化或差異現象，尤其指建立在法律、法規基礎上的制度化的社會差異體系。

這裡之所以採用“社會資源”概念，是因為造成地位差異的因素是多方面的，社會資源是對人有價值的資源的總稱，它包括：政治資源、經濟資源、文化資源等等。當然，在社會資源中最核心的還是包括財產、收入在內的經濟資源。既然社會資源是多元的，那麼，造成的層化現象也是多種多樣的。比如，因經濟資源不同而形成富裕層與貧困層，因教育資源不同而分成高學歷群體和低學歷群體等等。

在目前的西方社會學研究中，社會分層與階級、階層經常混同使用，以分層研究取代階級、階層分析。而當前中國社會學研究中，社會分層概念與階級、階層概念並用。社會分層的意義較為寬泛，並涵蓋階級、階層。一種具有一定代表性的意見認為，分層內容具體包括階級、階層、層界。