該詞正式發表於1986年9月28日在北京舉行的中共十二屆六中全會，會上透過的《中共中央關於社會主義精神文明建設指導方針的決議》指出：“社會主義精神文明建設的根本任務，是適應社會主義現代化建設的需要，培養有理想、有道德、有文化、有紀律的社會主義公民，提高整個中華民族的思想道德素質和科學文化素質。”

精神文明建設就是我們要在建設高度物質文明的同時，提高全民的教育科學文化水平和健康水平，樹立崇高的革命理想和革命道德風尚，發展高尚的豐富多彩的文化生活，建設高度社會主義精神文明。這些都是我們社會主義現代化的重要目標，也是實現四個現代化的必要條件。

精神文明是人們在改造客觀世界的過程中，在主觀世界方面所取得的進步，主要表現在教育、科學、文化知識的發達和人們思想、政治、道德水平的提高。社會主義精神文明同歷史上的精神文明既有歷史聯絡，又有本質區別。

社會主義精神文明以馬克思主義為指導，它的發展需要物質文明提供物質條件和實踐經驗，它的發展又為物質文明的發展提供精神動力、智力支援和思想保證。

社會主義精神文明是社會主義社會的重要特徵，是具有中國特色的社會主義社會不可缺少的一個重要方面。在全黨把工作重點轉移到現代化建設上來以後，中共中央曾多次鄭重指出：我們在建設高度物質文明的同時，一定要努力建設高度的社會主義精神文明。這是建設社會主義的一個戰略方針。

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社會主義精神文明是社會主義的重要特徵，是社會主義制度優越性的重要表現。把建設高度的社會主義精神文明作為我們黨的奮鬥目標的一個方面。把在建設物質文明的同時建設高度的精神文明，作為黨的一個戰略方針。

是否堅持這樣的方針，將關係到社會主義的興衰和成敗。報告把社會主義精神文明的內容概括為思想建設和文化建設兩大方面，指出建設社會主義精神文明，是全黨的任務，也是各條戰線的共同任務；共產黨的思想建設，是社會主義精神文明建設的支柱。