漢朝由建國初的一片地方，到漢武帝時奪取河套地區，成為當時世界上的大帝國

漢朝疆域：西漢建立後，先是削除異姓諸侯，後又有呂后及七國之亂。國家政治動亂，無暇顧及邊防。河南地復為匈奴所有。南越，閩越，黔中地區亦先後放棄。國土大幅減縮。

漢武帝時期，西漢武功極盛，國土大幅擴充套件

西漢建立之初，基本上繼承了秦朝的疆域，但是劉邦所統治的區域，肯定遠遠小於秦朝。在嶺南，趙佗的南越國事實上處於獨立的狀態。其他諸侯國也都是半獨立狀態，中央政府只能是間接管理。在經歷了漢高祖、漢惠帝、呂后、漢文帝、漢景帝等幾任統治者之後，漢朝中央政府對諸侯國的統治逐漸加強。

北韓四郡

到了漢武帝的時期，漢朝的疆域發生了重大變化。首先，在漢武帝的時期，諸侯國已經和郡縣沒有實質性的區別，諸侯王不過是富家翁而已，不能過問地方政務。南方的獨立王國南越國也在公元前112年被漢武帝消滅，漢武帝在原南越國範圍內設定了九個郡，把漢帝國的疆域擴充套件到今天越南南部地區。漢武帝不僅向南方擴充套件疆域，他還四面出擊。東方，漢武帝消滅了北韓王國，在北韓半島設定了玄菟郡、樂浪郡、真番郡、臨屯郡。向西南方向，漢武帝設定了越西郡、汶山郡、益州郡等多個郡，疆域擴充套件到今天雲南省境內。

河西四郡

疆域變化最大的是北方和西北方向。在北方，漢武帝發動對匈奴的戰爭以後在北方設定了朔方郡、五原郡等郡縣，而在奪取了河西走廊以後在河西走廊設定了敦煌、酒泉、張掖、武威四個郡。在漢武帝的時期，西漢王朝的影響力已經擴充套件到了西域。但是尚未確立對西域的控制。

到了漢宣帝的時期，西漢王朝的疆域擴充套件到了頂峰。首先，北方的匈奴徹底臣服於漢朝，整個蒙古草原都可以被看成是西漢王朝的疆域。其次，漢朝在西域設定了西域都護府，整個西域也都成了西漢中央政府有效管轄之下的疆域。

但是，從漢元帝以後，西漢的疆域就開始收縮。漢元帝時期，政府放棄了海南島。王莽的新朝統治期間，西域再次斷絕。北方的匈奴人也王莽徹底鬧翻。不僅如此，在東北、西南方向，也都鬧得一塌糊塗！

在新莽的廢墟上，劉秀於公元25年建立東漢王朝，到公元36年，劉秀大體恢復了西漢的疆域。但是，這時的東漢，不僅在北韓半島有所收縮，而且完全喪失了匈奴和西域。隨著內地局勢的逐漸穩定，到漢光武帝劉秀的後期，東漢王朝已經開始逐步擴充套件疆域了。公元48年，南匈奴內附。到漢明帝的時期，東漢王朝已經開始了對北匈奴不斷的打擊，並且開始嘗試恢復對西域的控制。到漢章帝、漢和帝的時期，漢朝不僅取得了對北匈奴的輝煌勝利，而且也再次奪取了對西域的控制權。班超掌控下的西域，其規模遠大於西漢末年。

不過在南方，反叛幾乎沒有中斷過。光武帝劉秀的時期，伏波將軍馬援平定了交趾地區。而到了東漢末年，大約是公元194年前後，象林縣已經被林邑國佔領。東漢南部的疆域從北緯13度退縮到北緯16度。在北韓半島上，也是不斷往回退縮。

從整體上說，兩漢時期的疆域，奠定了此後兩千年中國歷史疆域的基本規模。