敦煌莫高窟始建於秦建元二年(公元366年),是一座舉世聞名的佛教藝術寶庫，一個有1600餘年歷史的曠世奇葩。莫高窟雖然在漫長的歲月中受到大自然的侵襲和人為的破壞，但目前仍儲存有從十六國後期到北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等各代洞窟492個,彩塑2415身,壁畫45000多平方米,唐宋木結構建築5座。

敦煌莫高窟始建於前秦建元二年（366），歷代都有修建，到唐代武則天時，已有一千多個洞窟。

前秦符堅建元二年(公元366年)有沙門樂尊者行至此處，見鳴沙山上金光萬道，狀有千佛，於是萌發開鑿之心，後歷建不斷，遂成佛門聖地，號為敦煌莫高窟，俗稱千佛洞。

莫高窟雖然在漫長的歲月中受到大自然的侵襲和人為的破壞，至今保留有從十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十個朝代的洞492 個，壁畫四萬五千多平方米，彩塑像兩千身，是世界現存佛教藝術最偉大的寶庫。

若把壁畫排列，能伸展30多公里，是世界上最長、規模最大、內容最豐富的一個畫廊。近幾十年來，國內外學者對敦煌藝術極感興趣，不斷進行研究，形成了一個專門學科"敦煌學"。

敦煌莫高窟又稱千佛洞，其始建於周聖曆元年，後歷經十六國曆朝歷代相繼鑿建，直至元代修建完成。

莫高窟始建於十六國時期，據唐《李克讓重修莫高窟佛龕碑》一書的記載，前秦建元二年（366年），僧人樂尊路經此山，忽見金光閃耀，如現萬佛，於是便在巖壁上開鑿了第一個洞窟。此後法良禪師等又繼續在此建洞修禪，稱為“漠高窟”，意為“沙漠的高處”。後世因“漠”與“莫”通用，便改稱為“莫高窟”。

北魏、西魏和北周時，統治者崇信佛教，石窟建造得到王公貴族們的支援，發展較快。

隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟更是興盛，在武則天時有洞窟千餘個。安史之亂後，敦煌先後由吐蕃和歸義軍佔領，但造像活動未受太大影響。北宋、西夏和元代，莫高窟漸趨衰落，僅以重修前朝窟室為主，新建極少