據境內古文化遺址出土文物考證和史籍記載，遠在新石器時代，乳山境內就有人類居住。
夏，地屬嵎夷，亦稱東夷。
商時，屬青州。
西周時，屬萊國。
春秋時期，先後為齊國萊地、牟子國地。
秦代，屬齊郡腄縣（治所在今煙臺市福山區古現村）。
西漢高祖四年（前203年），置育犁縣（治所在今育黎鎮城陰村南），此為境內第一次置縣，屬青州東萊郡。
東漢建武五年（29年），育犁縣併入東牟縣。
三國時，屬魏國青州長廣郡東牟縣。
西晉時，屬青州東萊郡牟平縣。
北魏時，屬光州東牟郡觀陽縣（治所一說為今牟平觀水，一說在今海陽發城）。北齊天統四年（568年），由牟平縣、觀陽縣析置文登縣，境域改屬光州長廣郡文登縣。
隋開皇十六年（596年），改屬青州東萊郡觀陽縣。
唐武德四年（621年），屬河南道登州東牟郡觀陽縣。貞觀元年（627年），改屬萊州文登縣。麟德二年（665年），屬登州牟平縣。
五代因之。
宋時，屬京東東路登州牟平縣。
金時，屬山東東路寧海州牟平縣。
元初，屬益都路寧海州牟平縣。
明洪武元年（1368年），牟平縣省入寧海州，屬山東省登州府寧海州。
清雍正十三年（1735年）置海陽縣，境內原屬寧海州的乳山鄉全部（轄於疃社、石山社、野子社、玉泉社、寬洪社、龍山社、登寧社、邵村社、桃花社）和城陰鄉的魯濟、興善兩社劃歸海陽縣，其餘仍歸寧海州。
中華民國三年（1914年），寧海州改稱牟平縣，境內分屬山東省膠東道（民國十七年改稱東海道）牟平、海陽兩縣。民國二十五年（1936年），分屬山東省第七行政區牟平縣、海陽縣。民國三十一年（1942年）9月，牟海縣全境解放，改屬膠東行政區東海專區。民國三十四年（1945年）1月26日，牟海縣更名乳山縣（以境內南部的大乳山命名），隸屬不變，並確定夏村為縣城。
1950年5月，膠東行政區撤銷，東海專區改為文登專區，乳山縣屬之。1956年3月，文登專區撤銷，乳山改屬萊陽專區。1958年12月，撤銷乳山縣，原所轄育黎、崖子、午極、馮家、諸往、石頭圈、下初、上冊8個公社劃歸煙臺市（1959年11月劃歸新復設的牟平縣），夏村、乳山寨、白沙灘、唐家、海陽所5個公社劃歸海陽縣，南黃、洋村公社劃歸文登縣。
1961年10月5日，根據國務院〔1961〕議字34號文《關於恢復山東省禹城等22個縣和設兗州、嶗山兩縣的決定》，恢復乳山縣，隸屬煙臺專區。翌年1月1日，縣人民委員會正式掛牌辦公。1983年8月，煙臺專區改為省轄煙臺市，乳山縣隸屬煙臺市。1987年6月，威海市升為地級市，乳山縣改屬威海市。
1993年7月17日，國家民政部以民批〔1993〕153號檔案批覆，同意撤銷乳山縣，設立乳山市（縣級），以原乳山縣的行政區劃為乳山市的行政區劃。8月8日，市政府正式掛牌辦公。
據境內古文化遺址出土文物考證和史籍記載，遠在新石器時代，乳山境內就有人類居住。
夏，地屬嵎夷，亦稱東夷。
商時，屬青州。
西周時，屬萊國。
春秋時期，先後為齊國萊地、牟子國地。
秦代，屬齊郡腄縣（治所在今煙臺市福山區古現村）。
西漢高祖四年（前203年），置育犁縣（治所在今育黎鎮城陰村南），此為境內第一次置縣，屬青州東萊郡。
東漢建武五年（29年），育犁縣併入東牟縣。
三國時，屬魏國青州長廣郡東牟縣。
西晉時，屬青州東萊郡牟平縣。
北魏時，屬光州東牟郡觀陽縣（治所一說為今牟平觀水，一說在今海陽發城）。北齊天統四年（568年），由牟平縣、觀陽縣析置文登縣，境域改屬光州長廣郡文登縣。
隋開皇十六年（596年），改屬青州東萊郡觀陽縣。
唐武德四年（621年），屬河南道登州東牟郡觀陽縣。貞觀元年（627年），改屬萊州文登縣。麟德二年（665年），屬登州牟平縣。
五代因之。
宋時，屬京東東路登州牟平縣。
金時，屬山東東路寧海州牟平縣。
元初，屬益都路寧海州牟平縣。
明洪武元年（1368年），牟平縣省入寧海州，屬山東省登州府寧海州。
清雍正十三年（1735年）置海陽縣，境內原屬寧海州的乳山鄉全部（轄於疃社、石山社、野子社、玉泉社、寬洪社、龍山社、登寧社、邵村社、桃花社）和城陰鄉的魯濟、興善兩社劃歸海陽縣，其餘仍歸寧海州。
中華民國三年（1914年），寧海州改稱牟平縣，境內分屬山東省膠東道（民國十七年改稱東海道）牟平、海陽兩縣。民國二十五年（1936年），分屬山東省第七行政區牟平縣、海陽縣。民國三十一年（1942年）9月，牟海縣全境解放，改屬膠東行政區東海專區。民國三十四年（1945年）1月26日，牟海縣更名乳山縣（以境內南部的大乳山命名），隸屬不變，並確定夏村為縣城。
1950年5月，膠東行政區撤銷，東海專區改為文登專區，乳山縣屬之。1956年3月，文登專區撤銷，乳山改屬萊陽專區。1958年12月，撤銷乳山縣，原所轄育黎、崖子、午極、馮家、諸往、石頭圈、下初、上冊8個公社劃歸煙臺市（1959年11月劃歸新復設的牟平縣），夏村、乳山寨、白沙灘、唐家、海陽所5個公社劃歸海陽縣，南黃、洋村公社劃歸文登縣。
1961年10月5日，根據國務院〔1961〕議字34號文《關於恢復山東省禹城等22個縣和設兗州、嶗山兩縣的決定》，恢復乳山縣，隸屬煙臺專區。翌年1月1日，縣人民委員會正式掛牌辦公。1983年8月，煙臺專區改為省轄煙臺市，乳山縣隸屬煙臺市。1987年6月，威海市升為地級市，乳山縣改屬威海市。
1993年7月17日，國家民政部以民批〔1993〕153號檔案批覆，同意撤銷乳山縣，設立乳山市（縣級），以原乳山縣的行政區劃為乳山市的行政區劃。8月8日，市政府正式掛牌辦公。