東線：基本穿越平原地區，工程量最小，且可利用京杭運河河道；水質差；現有條件最好；調水量最大 中線：丹江口水庫向北地勢逐漸降低，可自流；水質居中；現有條件居中；調水量居中 細線；河道最短，地形最複雜，工程量最大；水質最優，現有條件最好，調水量最小

因為南水北調有很多泵站，每個泵站都需要一定數量的軸流泵。一般需要的軸流泵流量每小時一萬立方米以上，軸流泵的口徑1~5米。淮安段工程用的是4.5米直徑的軸流泵。在東線上，中國建立了世界最大的泵站群，共建泵站51座。在北京惠南莊站的廠房裡，有多達8臺長6米高5米的大泵給北京輸血。中線工程，中線的起點在丹江口水庫，地勢比北京高100米左右，可以靠引力讓水自己流動

丹江口水利樞紐地形特點：

丹江口水庫，位於漢江中上游 ，是亞洲第一大人工淡水湖、國家南水北調中線工程水源地、國家一級水源保護區、中國重要的溼地保護區、國家級生態文明示範區。

丹江口庫區，主要位於湖北 丹江口市、河南南陽淅川縣，地跨鄂豫兩省。丹江口庫區屬於長江支流漢江流域。

丹江口水庫，由1973年建成的丹江口大壩下閘蓄水後形成，橫跨湖北、河南兩省，由漢江庫區和丹江庫區組成。丹江口水庫多年平均入庫水量為394．8億立方米，水源來自於漢江及其支流丹江。水庫多年平均面積700多平方公里，2012年丹江口大壩加高後，丹江口水庫水域面積將達1022.75平方公里，蓄水量達290.5億立方米，被譽為“亞洲天池”。