袁紹，字本初，祖上四世三公，精明強幹，有勇力，能力超凡。

《三國演義》之官渡大戰滅袁紹 袁紹仗著自己兵多將廣，一心要打敗曹操。這天，袁紹帶領七十萬軍隊，號稱百萬，浩浩蕩蕩沙箱許昌。 　　曹操聽說袁紹大軍帶了陽武，親自率領十萬大軍前去抵禦袁紹。 　　曹操的謀士荀攸對曹操說：“我軍應速戰速決，時間一長，糧草供應不上，我軍就會不戰自敗。” 　　曹操同意了。立即命令部下擂鼓決戰，有命令夏侯犉等人各領幾千兵馬，從左右兩側同時衝向袁軍。誰知袁軍早有準備曹軍衝向袁軍時，袁軍的弓箭一起放箭，箭像雨點一樣飛向曹軍。曹軍紛紛後退，隨著一陣鼓聲，袁軍像潮水般地衝過來，曹軍抵抗不住，節節敗退一直退到官渡。

袁紹第一次出場在《三國演義》第二回何國舅謀誅宦豎中，當時十常侍蹇碩矯詔令何進入宮，擬先下手為強，司馬潘隱私下給何進透風，何進才免遭於難，緊接著靈帝駕崩，袁紹請命“願借精兵五千，斬關入內，冊立新君，盡誅閹豎，掃清朝廷，以安天下！”各位，請注意最後四個字——“以安天下”，從這口氣來看袁紹的志向倒是不小呢！

袁紹的確也有這個實力，當時的袁紹官封司隸校尉。東漢地域劃分為十三州，幽、冀、並、涼、青、兗、豫、徐、荊、揚、益、交為十二州，每州配一刺史，監察州內各郡，後來刺史升級為州牧，逐漸成為州內的最高長官，具有相當大的自主權。京都所在之地，不稱為州，稱司隸校尉，其監察長官也不稱刺史，仍稱司隸校尉。司隸校尉下轄七個郡，西漢都城西安所在的郡為京兆尹，拱衛京兆尹的兩郡為左馮翊和右扶風，東漢都城洛陽所在的郡為河南尹，拱衛河南尹的郡為河東郡、河內郡和弘農郡。時任河南尹的是王允。

袁紹和王允分別擔任司隸校尉和河南尹不是巧合，而是何進的精心安排。在東漢的歷史上，外戚和宦官的鬥爭沒有停過，宦官心狠手辣找準時機上來就幹防不勝防，所以之前的竇武閻顯等人都為宦官所害，為免重蹈覆轍，何進將朝廷的關鍵崗位遍插心腹，而袁紹正是何進心腹中的心腹。

袁紹勸說何進誅殺宦官不成，又出一計，召四方豪傑進京，迫使何太后聽命，何進欣然接受，但各路豪傑還沒有到場，何進已成為宦官的刀下之鬼，袁紹又將宦官誅殺。至此，東漢帝國的兩大毒瘤宦官和外戚全部斃命，此時以袁紹的號召力完全可以趁機撥雲見日，重掌乾坤，可惜袁紹這個人做謀士可以，做主公不行，出謀劃策的時候一套一套的，比誰都能叨叨，真正幹起來的時候瞻前顧後磨磨唧唧，跟何進一個德性，人們對他的評價是“多謀少斷”。

董卓一進京，鮑信就勸袁紹“速除之”。這個時候的袁紹完全有這個實力，何進何苗一死，其部下不知有幾萬人，袁紹如若趁機籠絡再加上鮑信的人馬，想要除去董卓並非難事，且四路勤王之兵，不止董卓一部，尚有丁原等人，當初召各路豪傑入京不過是要除去宦官，如今宦官已被清除殆盡，各路人馬沒有留京的理由，應速離去，然而董卓就是不走，袁紹也無任何動作。鮑信見袁紹不聽勸，趕緊引本部人馬離開，免得惹禍上身，就連何進兄弟的部下，也都被董卓招誘。

此時的袁紹依然沒有絲毫動作，也許他已經想了千條妙計，但表現出來的沒有一條。緊接著董卓大宴群臣，竟起了廢帝的心思，這不禁不令人驚掉下巴。董卓不過是西涼刺史，丁原也為一州刺史，袁紹也為一州刺史，且是帝都刺史，兩人合力何愁制不住董卓，但就在丁原和董卓交兵之際，袁紹依然毫無動作，不知道在尋思什麼。董卓可是個急性子，立即派李肅誘降呂布，呂布殺死丁原，帶領本部兵馬轉投董卓，董卓聲勢更加壯大，再議廢帝，此時沒人出頭了。