十八世紀末至十九世紀，法國經歷了三次資產階級革命和巴黎公社的無產階級起義。這個時期藝術思潮的起伏更替，現出十分絢爛的景象。一種藝術流派或主義的出現，當然是特定的文化思潮的反映，並且關聯到一定歷史時期經濟和政治的發展。但問題的複雜在於：藝術家們多半不是按照事先擬定好的某種“主義”的綱領去進行實踐的，常常是依據自己有意或無意接受的某種思潮的影響，創作出了作品之後，觀眾特別是評論家們為了說明其藝術特徵，而把某一頭銜贈給藝術家的。由於評論家(和後世的史家)們理解和著眼點的不同，對同一個(或一群)畫家，有時會冠以各種不同主義的頭銜，而藝術家自己又多半是無所謂的。浪漫主義的代表們，在美術史上好象還是沒有爭議的，但對其他的一些畫家，問題就更為複雜些。

浪漫主義美術，18世紀60～70年代，一些在羅馬的畫家曾在新古典主義藝術的嚴格學院主義原則範圍以外探索各種可能的途徑。其中瑞士人亨利·富塞利以其所畫奇怪異常而最為突出，其《夢魔》一畫著重刻畫了思想的非理性方面的力量。英國畫家和詩人布萊克在基督教神話的基礎上，發展了他自己精心構制的宇宙論，他的水彩畫技巧精美絕倫。在後來一代的畫家中康斯特布林和泰納把水彩畫技法的鮮豔性和油彩結合使用。康斯特布林畫英國鄉村景色，探索了大氣的光和色的複雜性。泰納發揮了光的自然效果，創造出有動力感的構圖，使觀眾如歷其境，似乎在隨畫面一起遊動。在德國，風景畫家龍格力圖以象徵手法把個人的心靈氣質描繪為普通的自然靈性的一部分。弗里德里希是虔誠的宗教徒，他以高入雲霄的一棵孤樹或十字架之類形象來暗示自然和心靈的可敬可畏。在法國，採用歷史和文學題材的主要浪漫主義畫家是德拉克洛瓦。除在色彩和光方面進行實驗外，他以雄健的筆力表現了他的感情。異國的主題，特別是北非沙漠的遊牧生活使他著迷。其熱情洋溢地描繪動物生活的作品，反映了他和熱裡柯相似的興趣，後者在選擇當代事件作為創作題材方面很有革命性。

浪漫主義畫派以肯定、頌揚人的精神價值，爭取個性解放和人權為思想原則。在繪畫上主張有個性、有特徵的描繪和情感的表達。構圖變化豐富，色彩對比強烈，筆觸奔放流暢，使畫面具有強烈的感情色彩和激動人心的藝術魅力。

它與新古典主義同樣都是理想型，是周遭事物的重組，而且都是經過選擇，而非日常生活的翻版。浪漫主義與新古典主義的不同處是，浪漫主義首要根據自己的感受，追求新的、美的世界，主張藝術即使面對相同物件，也因人而有千差萬別，所以浪漫主義與其說是重視理性的普遍性，毋寧說是重視感受的特殊性。他們認為一般人所謂的醜、恐怖，如果能夠訴諸自己的感受性，這種藝術就是美，因此理想美所不被允許的怪異性、奇怪幻想、死亡現象等在浪漫派世界扮演了重要的角色。新古典主義則首要以萬人共通的理想美為目標，理想美具有普遍性，正如科學的真理對任何人而言都是真理一般。

簡而言之，浪漫主義的精神意義是存在於感受上。隨著浪漫主義的登場，各式各樣的個性美代替唯一絕對的理想美，於是藝術家的題材是否具有獨創性最受重視，但強調自己的個性，使藝術家常常傾向於反抗一般社會，這種反社會態度一方面形成逃避現實的歷史品味及異國品味；一方面則顯現為革命熱情，試圖改變現實社會。

法國浪漫主義的藝術，興起於十九世紀二十到三十年代。這是一個腐敗、混亂和倒退的年代。在這個年代出現的浪漫主義藝術，一開始即帶有呼喚革命風暴氣魄。德國哲學家黑格爾在美學中說，浪漫主義所要表現的物件是“自由的具體的心靈生活”。從根本上說，十九世紀浪漫主義的出現，是要求個性的解放和心靈自由；封建政權和學院的古典藝術，同樣讓他們感到是必須擺脫的精神重壓。浪漫派重視色彩，是和他們重視感情的要求相一致的。要用色彩去塑造形體。

文藝復興，啟蒙運動，宗教改革。