天命元年（1616年），努爾哈赤在赫圖阿喇登基為汗時，就設了四個貝勒，即大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。

努爾哈赤死時，皇太極繼承大汗位置。但與其他三位親王一同主持朝政，被稱為四大貝勒時期。他們稱和碩貝勒，“共議國政，各置官屬”。在四人中，皇太極排在最後，這並不表示他的地位低。天命六年（1621年）二月，努爾哈赤“命四大貝勒按月分直，國中一切機務，俱令直月貝勒掌理”。這說明他們的地位和權力是同等的。

大貝勒代善（1583-1648）努爾哈赤次子，清朝初期宗室大臣。

二貝勒阿敏（1586-1640）努爾哈赤侄子，清朝初期的大臣。

三貝勒莽古爾泰（1587-1632）努爾哈赤五子，清朝初期的大將。

四貝勒皇太極（1592-1643）努爾哈赤八子，清太宗。

清朝初年的四大貝勒分別是大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。其中代善、莽古爾泰、皇太極是努爾哈赤的兒子，阿敏是皇太極的侄子。努爾哈赤在世的時候，四大貝勒共同輔佐努爾哈赤管理朝政。努爾哈赤去世之後，四大貝勒選舉皇太極為新的大汗，皇太極和其他三大貝勒並排南坐，這一時期被稱為四大貝勒時期。

　　四大貝勒的組成

　　四大貝勒有很多共同特點，四人都是努爾哈赤的近親成員，都是後金早期創業過程中的功臣。大貝勒代善是努爾哈赤的次子，代善年輕的時候勇猛善戰，被努爾哈赤封為“古英巴圖魯”。在整個清朝時期，只有代善一個人獲得了“古英巴圖魯”的封號。

　　二貝勒阿敏也是一位猛將，正是因為阿敏的戰功卓著，阿敏才能夠以努爾哈赤侄子的身份，跟努爾哈赤的三個兒子並列為四大貝勒。三貝勒莽古爾泰是努爾哈赤的第五個兒子，莽古爾泰在後金軍中的威望很高，戰功絲毫不亞於代善和阿敏。

　　四貝勒皇太極是努爾哈赤的第八個兒子，皇太極為人精明老道，在指揮作戰中擅長使用謀略，是努爾哈赤最聰明的一個兒子。雖然四大貝勒有名次的排行，但是努爾哈赤晚年要求四大貝勒輪流執政，四大貝勒的實際權力基本不相上下。

　　代善的結局

　　努爾哈赤的長子褚英被努爾哈赤處死後，代善被努爾哈赤指定為皇位繼承人。然而代善在努爾哈赤晚年跟後母阿巴亥通姦，努爾哈赤發現代善的醜行後，廢黜了代善的太子之位。代善被廢掉太子之位後，仍然是後金勢力最大的王爺。

　　不過由於後金貴族都不支援代善繼位，代善在努爾哈赤去世之後，果斷支援皇太極繼位，贏得了皇太極的信任。皇太極去世之後，代善又支援福臨繼位，避免了八旗貴族的內訌。在清朝早期的八個鐵帽子王中，有三個鐵帽子王來自於代善世系。代善雖然沒有成為皇帝，但是他的子孫後代的顯赫程度僅次於皇帝。

　　阿敏的結局

　　作為努爾哈赤的侄子，阿敏在四大貝勒中的地位一直很尷尬。皇太極掌權之後，為了削弱四大貝勒的權利，開始對阿敏和莽古爾泰進行打擊。(代善也遭到打擊，但是代善的根基雄厚，皇太極沒有敢於處理代善)

　　皇太極統治時期，阿敏在永平之戰中擅自棄城，皇太極藉口阿敏擅離職守，將阿敏削爵幽禁。阿敏去世之後，阿敏的子孫後代逐漸在清朝沒落。到了雍正皇帝時期，阿敏的後人因為犯錯被削去爵位，從此淡出了歷史舞臺。