二十八宿的起源很早，最初它們是古人用作觀測日、月、五星執行座標的二十八組恆星（或稱星座）。古人覺得恆星相互間的位置恆久不變，可以利用它們做標誌來說明日、月、五星執行所到的位置。經過長期觀測，古人先後選擇了黃道赤道附近的二十八個星宿作為座標。因為它們環列在日、月、五星的四方，很像日、月、五星棲宿的場所，所以稱作二十八宿。

二十八宿是在黃道附近的28個區域，每一個星宿，都有若干個星組成，即東方七宿：角、亢、氏、房、心、尾、箕；北方七宿：鬥、牛、女、虛、危、室、壁；西方七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參，南方七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。

東方七宿為角、亢、氐、房、心、尾、箕，包括四十六個星座，三百餘顆星 ，組成的形象好似一條蒼龍。不少學者認為，《易經》乾坤“潛龍勿用”、“見龍在田”、“或躍在淵”、“飛龍在天”、“亢龍有悔”，正是描述的蒼龍七宿在春天時的天象。《石氏星經》稱：“角為蒼龍之首，實主春生之權，亦即蒼龍之角也。”《說文》稱“亢人頸也”，因此亢宿是蒼龍的脖子。氐宿又名天根，它是蒼龍的胸。房宿為蒼龍之腹，由於龍為天馬，所以房宿又稱為天駟或馬祖。心宿即大火星。尾宿是蒼龍之尾，按古代分野說（天上的星星各自對應著地上的某一區域），尾宿和箕宿對應著九江口，因此尾宿又名九江，它附近有天江星、魚星、龜星。箕宿也是蒼龍之尾，它附近還有糠星和杵星。