由於原子的實際質量很小，如果人們用它們的實際質量來計算的話那就非常的麻煩，例如一個氫原子的實際質量為1.674x10(-27)千克，（限於格式，10(-27)表示科學記數法，意為10的-27次冪，下同）,一個氧原子的質量為2.657x10(-26)千克。一個碳-12原子的質量為1.993x10(-26)千克。元素的相對原子質量是其各種同位素相對原子質量的加權平均值。
定義
　　相對原子質量是以一個碳-12原子質量的1/12作為標準，任何一種原子的平均原子質量跟一個碳-12原子質量的1/12的比值，稱為該原子的相對原子質量。
特點
　　當我們計算一個水分子的質量是多少時，就會發現計算起來極不方便（一個水分子是由兩個氫原子和一個氧原子組成的）。若是計算其它更復雜的分子質量時那就更麻煩了。因此國際上規定採用相對原子質量和相對分子質量來表示原子、分子的質量關係。
國際上規定
　　把一個碳-12原子的質量分為12等份，（碳原子有好幾種，其中有一種碳原子它的原子核中含6個質子和6箇中子，加起來是12，所以把它稱為碳-12。當然還有其它如碳-14等，它含有8箇中子和6個質子加起為14。國際上之所以要選用碳-12而不用碳-14是因為當選用碳-12原子作標準時，其它原子的相對原子質量都接近整數，便於記憶與使用）。那每一份的質量就是：一個原子的質量/（1/12×一個碳-12原子的質量）=一個原子的質量/1.667e-27kg。
計算方法
　　(1.993e-26)/12=1.667e-27千克。然後再把其它某種原子的實際質量與這個數相比後所得的結果，這個結果的數值就叫做這種原子的相對原子質量。 如氧原子的相對原子質量求法為：(2.657e-26)/(1.667e-27)=16(約），即氧原子的相對原子質量約為16，我們在計算時就採用16。這樣就要簡便得多。
　　其它原子的相對原子質量也是按相同的方法計算的。
　　相對原子質量看上去沒有單位，其實是有單位的，它的國際基本單位是1。
　　相對原子質量的概念是以一種碳原子（原子核內有6個質子和6箇中子的一種碳原子即C-12）的質量的1/12（約1.667e-27kg）作為標準，其它原子的質量跟它的比值，就是這種原子的相對原子質量。
　　該原子一個原子的實際質量(kg)=該原子的相對原子質量x一個碳-12原子實際質量的1/12(kg)ne 。
　　1mol物質的質量叫做該物質的摩爾質量，單位一般為g/mol。
　　一種原子（分子，離子）的摩爾質量在數值上等於其相對原子質量（式量）,但請注意：只有當該原子、分子、離子的摩爾質量的單位為g/mol時，才符合本規律。
公式
　　由“原子的質量主要集中在原子核上”
　　可以得到計算相對原子質量的推導公式：
　　相對原子質量
　　=某種原子的質量/一種碳原子質量的（1/12）
　　=原子核質量+核外電子質量/ [(1/12]mC
　　≈原子核質量/（1/12）mC
　　=質子的質量+中子的質量/（1/12）mC
　　=質子數*一個質子的質量+中子數*一箇中子的質量/（1/12）mC
　　=[質子數*（1/12）mc+中子數*(1/12)mC]/ (1/12)mC
　　=質子數+中子數
　　註釋：
　　①：質量
　　②：碳原子元素符號
　　③：質子和中子的質量大約相等，且質子的質量大約為碳原子質量的1/12，故得出此公式.
　　相對原子質量≈質子數+中子數(不能作為計算公式)。
　　符號：Ar（r為下腳標，小寫）概念與元素氬不能混淆。

原子量，全稱相對原子質量，是指以一個碳-12原子質量的1/12作為標準，任何一個原子的真實質量跟一個碳-12原子質量的1/12的比值。

元素的原子量是其各種同位素相對原子質量的加權平均值，元素週期表中最下面的數字為原子量。

原子量最早是由英國科學家道爾頓提出來的。他說“同一種元素的原子有相同的重量(weight)，不同元素的原子有不同的重量。”因此atomic weight在中文裡翻譯成了“原子量”。但是當時由於重量和質量(mass)是相同的概念，因此雖然實際中獲得的都是原子的相對質量，但仍然稱作原子量。