西方漫畫史家通常以18世紀30年代中期英國藝術巨匠霍加斯創作的《蕩女歷程》和《浪子回頭》為連環漫畫的起點。霍加斯把文章和圖畫組合成一個整體，建立起圖示故事的連續性，達到了戲劇性的效果，從而產生了一個新名詞“卡通”(Caitoons)。然而這還稱不上現代意義上的連環漫畫，直至18世紀末英國畫家詹姆斯·吉爾雷大量使用了對話氣泡(即從人物嘴邊引出的氣球狀線框，中間的文字即表示為這個人物所說的話)和連續畫面的創作方法，這才算連環漫畫的雛形。

　　隨著19世紀科學技術的迅速發展，制鋅版術和照相感光製版分別先後問世，這大大地促進了十九世紀圖畫故事的繁榮和發展，這些插圖故事在藝術上達到了頂峰。歌德曾高度評價過瑞士插圖畫家魯道夫·託普弗，稱其作品“不是如一些人爭論過的那樣標誌著一種新藝術形式的開始，而是一種已經過時的藝術思想的輝煌終結”。

　　19世紀中期，德國漫畫家威廉·布什創作了大量的配詩連環漫畫，在世界連環漫畫佔有十分重要地位。布什在題材、形式以及藝術手法上為連環漫畫開闢了一個新的領域，他的連環漫畫《馬克斯和莫里茨》對於後來美國連環漫畫的誕生作出了巨大的貢獻。學者H·阿瑟·克萊因精闢地概括道：“即使不是父親，布什也可以被視為美國連環漫畫的繼父。”

　　19世紀中期，美國的圖示週報(weekly illustrated newspapers)迅速流行，例如格利森、萊斯利和哈珀等辦的圖示週報在當時都十分暢銷。及至1873年發明了照相凸版，這又極大地促進了這些圖示週報的發展，使得這些圖示報紙變得更為廉價，更為普及。當時，美國許多城市出現大批新抵達的外國移民，這些圖示報在這些不使用英語的讀者中極受歡迎，十分敏感的出版商們迅速地意識到，一張圖畫頂得上成千上萬的文字，這樣，美國各種報紙很快都變得十分形象化。

　　連環漫畫的誕生和興起出乎人們的意料。然而，從歷史發展的觀點來看，這種新形式的誕生和興起是必然的。

　　1880年，一些美國日報開始出現了星期天副刊，報業鉅子約瑟夫·普利策首先在星期日副刊中逐步運用彩色的插圖和漫畫。隨著19世紀下半葉美國的城市化以及美國報紙業的迅猛擴大，報業巨頭之間產生了激烈的霸權競爭。這場報紙霸權爭奪戰的熱點是1895年9月25日，為了與主要對手約瑟夫·普得策競爭，美國另一報業巨頭威廉·魯道夫·赫斯特從約翰·R·麥克萊恩手中買下了《紐約早報》(這是麥克萊恩先前從普利策的兄弟艾伯特手中買下的)。赫斯特很快也發現了連環漫畫對報紙發行量的巨大促進作用，他和普利策一樣深信星期日副刊會蒸蒸日上地發展，他們都把連環漫畫看成了競爭中的致命武器。

　　普利策《紐約世界》中的連環漫畫，具備了連續的畫面、固定的角色、圖中加入對話氣泡等三個報刊連載連環漫畫的主要因素。這直接促成了1895年理查德·奧特卡特具有歷史意義的《黃孩子》(Yellow kid)的產生。不過，當時《黃孩子》還不是今天我們所定義的連環漫畫，然而它的出現非常關鍵，就像它標誌著連環漫畫誕生那樣標誌著一種別具一格手段的出現。

　　1897年，赫斯特創辦了彩色連環漫畫副刊《美國幽默家》，他十分自豪地自稱“在這八頁副刊璀璨的光芒下，彩虹也顯得像鉛管一樣暗淡無光”。赫斯特在選拔藝術家方面具有令人不可思議的判斷力。1896年，他對普利策的《紐約世界》採取突然行動，用重金挖走了連環漫畫藝術家理查德·費頓·奧特卡特，使他成為《美國幽默家》副刊的漫畫家。《美國幽默家》的漫畫家們在赫斯特的嚴密注視下工作著，下意識地創造出連環漫畫的新語言。

連環畫起源於中國，連環畫，又稱連環圖畫，小人書，連環畫是一種古老的中國傳統藝術，在宋朝印刷術普及後最終成型，以連續的圖畫敘述故事，刻畫人物，這一形式題材廣泛，內容多樣，是老少皆宜的一種通俗讀。

隨著時代的變遷，連環畫進入生活的各個領域。