“江”的最初本義是指：長江，如同“河”是指黃河。江河的區別可從兩個角度來看：

① 地域上的區別（南“江”，北“河”）

比如中國南方的河流多稱為“江”，例如：長江、珠江、錢塘江、岷江、怒江、金沙江、瀾滄江、雅魯藏布江、灕江、麗江、九龍江等等。可見南方人一般習慣把河流稱之為“江”。

北方的河流人們多稱為“河”，例如：黃河、淮河、渭河、經河、洛河、汾河、青河、遼河、飲馬河、沁河、柴達木河、塔里木河等等。可見北方人習慣把河流稱之為“河”。

人們對江河名稱上的劃分區域和傳統南北劃分略有不同

西藏、四川、重慶、湖北、江西、浙江（含）以南多稱“江”，以北多稱“河”。這是南方北方對河流命名習慣上的區別。

② 規模上的區別（大“江”，小“河”）

雖然有地域的大致劃分，但凡事沒有絕對。人們在對河流命名時也會根據河流的大小規模來區別稱之為“江”或“河”。

我們看看例外：北方的嫩江、鴨綠江、黑龍江、松花江，烏蘇里江（南方有象瀏陽河之類的河），這些河流在北方被稱為“江”，而這些“江”的共同之處在於長度、流量、流域，規模上是較大的，所以除了地域對河流命名的習慣外，人們通常會把一些小的河流稱為“河”，而對於大一點的“河”人們習慣上稱之為“江”。

什麼是“海”?在現代人觀念裡，是指“大洋靠近陸地的部分”，但在古人的認識裡，類似於海的大湖也叫做“海”，“裡海”、“青海”、“洱海”之類稱名傳承至今。“海”是廣大的，因此，它又可以指稱具有“大”或“多”的意義特徵的事物：可稱“連成大片的很多同類的事物”，如“人海”、“火海”之“海”；可指“大的容量、口氣“,如“海碗”、“海量”、“誇下海口”之“海”。值得注意的是，“海”還可以表示“國外的“，如“海棠”、“海棗”之“海”。與此相應，“海內”指中國之內，“海外”指中國境外，“海關”則是設在國境上的國家行政監督機關。顯然，“海”的這種用法表明，人們似乎把“海”看成了中國與外國的分界線。這種奇特的認識是如何形成的呢?要弄清這個問題，我們不能不瀏覽一下“海”的歷史。

“海”曾經是方向的代名詞，古書中有“四海猶四方”的說法。這表明，在古人心目中，海是天下的盡頭，所以可成為方向的名稱。古人之所以會形成這種空間概念，答案可以從古人對於“海”字的聲訓中求得：“梅者，晦也。“"海者，晦暗無知也。”古人聲訓，意在揭示詞語的得名因由。所以以“晦”釋“海”，實際表明了這樣一種歷史事實：由於缺乏航海能力，先民面對茫無際涯的大海，唯有望洋興嘆而不得知其詳，更不瞭解大海之外另有新大陸，所以便將它視為天下的盡頭了。

華夏先民以為自己所居的黃河流域中原一帶為天下的中心，故稱自己的國家為中國。而中國四周的異族則被認為處於大地周邊，因為他們近於海，所以也被稱之為“海”，古書中有“九夷、八狄、七戎、六蠻，謂之四海"的說法。這樣一來，“海”就很自然成了“中國”的界限；“海內”、“海外”等一系列詞語，實際上都是古人透過其有色眼鏡來看“海”的觀感表述。

什麼是湖？

陸地上窪地積水形成的、水域比較寬廣、換流緩慢的水體。在地殼構造運動、冰川作用、河流衝淤等地質作用下，地表形成許多凹地，積水成湖。露天採礦場凹地積水和攔河築壩形成的水庫也屬湖泊之列，稱人工湖。湖泊因其換流異常緩慢而不同於河流，又因與大洋不發生直接聯絡而不同於海。在流域自然地理條件影響下，湖泊的湖盆、湖水和水中物質相互作用，相互制約，使湖泊不斷演變。湖泊稱呼不一，多用方言稱謂。中國習慣用的陂、澤、池、海、泡、蕩、澱、泊、錯和諾爾等都是湖泊之別稱。

江河湖海從大到小依次是海，江，河，湖。江的最初本義是指長江，如同“河”是指黃河。“湖”只的是在陸地上的一個水系，它與江河的不同是，湖泊具有一定的幾何形狀，而不能像江河那樣是線性的。地理上的“海”指的是靠近大陸的一定區域內的海洋部分。

江”和“河”沒有什麼區別，只是人們常用的習慣。在中國古代漢語言中，“江”常代指長江，“河”常代指黃河，而對於其他的江河，則必須說出全稱，如“湘江”、“黑龍江”、“塔里木河”、“資水”、“漢水”等。“江”、“河”、“水”並沒有本質上的區別。

“湖”只的是在陸地上的一個水系，它與江河的區別是，湖泊必須是具有一定的幾何形狀，而不能像江河那樣是線性的。

地理上的“海”指的是靠近大陸的一定區域內的海洋部分。它與“洋”是有區別的。“洋”是一個龐大的水系，世界上只有四大洋，即太平洋、印度洋、大西洋和北冰洋。而“海”則是靠近大陸的部分。

關於江湖海河有什麼區別，以下是個人理解僅供參考：

在 古代文學裡，江專指長江，河專指黃河， 湖一般是內陸的 ，由此知，江湖海河中，海最大。

地面上足夠長的水流是河或是江，水流形成初期，下游水底超出海平面的是河，下游水底低於海平面的是江。致使江水比河水深。地面上水面積達到標準的叫湖。海和洋的區別，是海臨大陸，洋四不靠，即洋被海圍著。另外洋比海大，比海深。