中書省是皇帝直屬的中書官署，為秉承君主意旨，掌管機要、釋出皇帝詔書、中央政令的最高機構。而行中書省則是直屬中央政府管轄的一級行政區，當時主要作為軍事管理，掌管所轄省內的錢糧、兵甲、屯種、漕運及其他軍政事務。

中書省是古代官署名。封建政權執政中樞部門，漢朝始設中書令，魏國建秘書監，有監、令，魏曹丕改稱中書監、令。晉朝以後稱中書省，為秉承君主意旨，掌管機要、釋出政令的機構。沿至隋唐，遂成為全國政務中樞。宋元時中書版省設中書令和中書丞相，明清時期廢置。

行中書省是元行政區劃名，民間簡稱“行省”或“省”。元置中書省總理全國政務，也稱都省；因幅員遼闊，除腹裡地區（今河北、山東、山西及河南，內蒙古部分地區）直隸於中書省、吐蕃權地區由宣政院管轄外，又於諸路重要都會設立十個行中書省，以分管各地區。在世祖、武宗朝三次短期設立尚書省主管政務期間，行中書省也相應改稱行尚書省。

中書省掌決策，負責草擬和頒發皇帝詔令； 門下省掌審議，負責稽核政令；

中書省和門下省都是決策機關，它們的區別是中書省起草詔令，門下省檢查中書省的詔令是否合適，合規範的就執行，不合規範的，稍微修改一下可以執行的就給尚書省，完全不行的就返還。

任何事都是透過詔令下達的。中書省起草詔令的意思，可能是幾個大臣共同商議要實行某件事向皇帝申請，皇帝認可了，也可能是皇帝的授意。總之不管怎麼樣，中書省都答應了，然後要起草詔令。所以任何要實行的事，最終都代表皇帝的意思。