1582年古埃及人創立太陽曆現在世界上通用的歷法——公曆，有人曾似是而非地稱之為“西曆”。其實，究其根源，這種曆法並非產生於西方，而是產生於6000多年前的古埃及。

古埃及氣候炎熱，雨水稀少，但是農業生產卻很發達。這是為什麼呢？原來這與尼羅河的定期氾濫有著密切的關係。

埃及的大部分國土都是沙漠，只有尼羅河流域像一條綠色的緞帶從南到北貫穿其間。直到現代，埃及的95%以上的人口也都集中在這條綠色的生命帶中。因此，在希臘時代，西方人便把埃及稱為“尼羅河送來的禮物”。古代埃及人更是將尼羅河視為“母親河”。

尼羅河全長6648公里，同亞洲的長江、南美洲的亞馬遜河和北美洲的密西西比河並稱為世界最長的河流。

尼羅河發源於赤道一帶，主流叫白尼羅河，從烏干達流入蘇丹，在喀土穆和發源於衣索比亞的青尼羅河匯合，流入埃及。

在埃及境內，尼羅河每年6月開始漲水，7至10月是氾濫期，這時洪水夾帶著大量腐殖質，灌滿了兩岸龜裂的農田。幾個星期後，當洪水退去時，農田就留下了一層肥沃的淤泥，等於上了一次肥。11月進行播種，第二年的3至4月收穫。尼羅河還有一個特性，那就是每年的漲水基本是定時定量，雖有一定的出入，但差別不是太大，從沒有洪水滔天淹沒一切的大災。這就為古埃及人最早建立大規模的水利灌溉系統和制定曆法提供了方便。

古埃及人為了不違農時，發展農業生產，逐漸認識到必須掌握尼羅河氾濫的規律，準確地計算時間，這就需要有一種曆法。他們在長期的生產實踐中，積累了許多經驗。

古埃及人發現尼羅河每次氾濫之間大約相隔365天。同時，他們還發現，每年6月的某一天早晨，當尼羅河的潮頭來到今天開羅附近時，天狼星與太陽同時從地平線升起。以此為根據，古埃及人便把一年定為365天，把天狼星與太陽同時從地平線升起的那一天，定為一年的起點。一年分為12個月，每月30天，年終加5天作為節日，這就是埃及的太陽曆。

埃及的太陽曆將一年定為365天，與地球圍繞太陽公轉一圈的時間(迴歸年)相比較，只相差四分之一天，這在當時已經是相當準確了。但是，一年相差四分之一天不覺得，經過4年就相差一天。經過730年，曆法上的時間就比實際時間推進了半年，冬天和夏天正好顛倒過來。再過730年，才能回到原來的起點。公元前46年，羅馬統帥儒略·愷撒(又譯朱利烏斯·愷撒)決定以埃及的太陽曆為藍本，重新編制曆法。愷撒主持編制的歷法，被後人稱為“儒略曆”。

儒略曆法對埃及太陽曆中每年約四分之一天的誤差，作了這樣的調整：設平年和閏年，平年365天，閏年366天。每4年置1個閏年。單月每月31天，雙月中的2月平年29天，閏年30天，其它雙月每月30天。

愷撒死後，他的繼承人奧古斯都因為自己生在8月，便從2月中抽出一天加在8月上，使8月也成為大月，即31天，同時相應把9、11兩個月定為小月，10、12兩個月定為大月。經過這樣的改動，各月的天數與今天使用的公曆基本相同了。

公元325年，羅馬皇帝君士坦丁在一次宗教會議上，規定儒略曆為基督教的歷法，但沒有規定哪一年是它的起點。到了公元6世紀時，基督教徒把500多年前基督教傳說的創始人耶穌·基督誕生的那一天，說成是公元元年。“公元”的拉丁文的意思就是“主的生年”，用拉丁文A.D.表示。在這一年以前，稱為“公元前”，英文的意思是“基督以前”，用英文B.C.表示。

儒略曆雖然比埃及的太陽曆進了一步，但迴歸年仍有11分14秒的誤差，積128年又要相差一天。儒略曆在歐洲通行了1600多年，至16世紀下半葉，曆法上的日期比迴歸年遲了10天。比如，1583年的春分應在3月21日，曆法上卻是3月11日。此外，教會規定耶穌復活節，應在過春分月圓後的第一個星期日，由於春分已相差10天之多，耶穌究竟在哪一天“復活”的，也成了問題。因此，對儒略曆作進一步的改革，已經勢在必行。

羅馬教皇格里高利十三世，在1582年組織了一批天文學家，根據哥白尼日心說計算出來的資料，對儒略曆作了修改。將1582年10月5日到14日之間的10天宣佈撤銷，繼10月4日之後為10月15日，所以1533年的春分又復歸於3月21日；過去將4年置1個閏年，400年共計100個閏年，現在改為400年中有97個閏年，從而大體上彌補了11分14秒的誤差。置閏的方法是；凡是逢百年那一年可以用400除盡的就是閏年，除不盡的就不是(如：1600年是閏年，1700年、1800年、1900年皆不是閏年，2000年是閏年)。後來人們將這一新的歷法稱為“格里高利曆”，也就是今天世界上所通用的歷法，簡稱格里曆或公曆。

中華人民共和國成立後，中央人民政府通令，中國以格里曆為國家曆法，並採用公元紀年，但不廢除農曆。

當然，格里曆也不是盡善盡美的，每月的天數仍然參差不齊，規則性不強，特別是每經過三千幾百年還會有一天的誤差。隨著生產的發展和天文學的進步，這些缺陷將不斷得到改進。

羅馬共和國末期，愷撒根據古埃及的這套曆法制定了儒略曆，在羅馬全境實施。儒略曆大月三十一天，小月三十天，大小月相間，每四年為閏年，閏年的二月為三十天而平年的為二十九天。

愷撒的侄子屋大維統治羅馬時，因為屋大維的生日在八月，所以把八月改為大月，九月改為小月，餘類推，又在二月份中減去一天。儒略曆平均一年為365.25天，比實際的太陽年365.2422天多了一點，這在一千年後形成了嚴重的問題，歐洲由於普遍採用了這一曆法，到了1582年，春分的日子已相差十天，於是教皇格列高利十三世按照天文學家的意見實施改歷，一方面移回春分點，另一方面，對世紀年，即能整除100的年份不置閏，但對於能整除400的年分仍置閏，所以，1600年、2000年是閏年，而1700年、1800年、1900年都不是閏年。

格列高利曆一年為365.2425天，極為精確，又由於她簡單實用，因而逐漸為世界各國所採用，被稱為“公曆”。上面所述的就是今天公曆的由來。