在母系氏族公社時期，人們只知其母不知其父。

為了把各個氏族區分開來，“姓”即應運而生了。“姓，人所生也”(《說文》)，姓字從女從生，表明了出生的血緣關係，清楚地說明同姓的人都是一位女性祖先的子孫，也是母系氏族社會同一血緣關係人群的標記。這一時期，實行氏族外婚制，同姓之間不能通婚，因而姓還起著“別婚姻”的作用。中國最早從女而成的原姓十幾個，如姚、姜、姬、姒等，它們往往表示某一氏族的居住地或崇拜的圖騰。　　由於人口不斷地繁殖，一個氏族發展到一定程度的時候就會發生分解，由姓衍生出它的一系列分支“氏”。到了父系氏族公社時期，姓、氏則為父系氏族或部落的標記。進入階級社會以後，“氏以別貴賤”，氏成為貴族男子的專稱。命氏之法主要有:諸侯以受封的國名為氏，卿大夫以所賜的采邑為氏，有的以職官為氏，有的以居住地為氏。古人在長期的實踐中逐漸認識到近親結婚會產生不良後代，“男女同姓，其生不蕃”(《左傳》)，因而在貴族女子稱謂中則著之以姓，因為“姓”可表明她出生於某個氏族，起到“別婚姻”的重要作用。　　春秋戰國時期，整個社會發生重大變革，姓氏制度也出現混亂，姓氏逐漸混同。到兩漢時，姓已基本確立，與現在通用的姓大體相仿了。然而，由於各種因素的作用，古人改姓之事常有發生。　　姓和氏在現代基本是一個相同的概念，而在遠古之時則有著嚴格的區分。在那時，以女子為傳承中心的宗族稱姓，以男子為傳承中心的宗族稱氏。正如《通志·氏族略》所言：“三代以前……男子稱氏，女子稱姓。”當遠古的先民們人人都有了姓和氏之後，太昊伏羲氏就開始規範“制嫁娶”。《路史》注引《古史考》曰：“上古男女無別，太昊始制嫁娶，以儷皮為禮；正姓氏，通媒約，以重人倫之本，而民始不瀆。”據《通志》記載，太昊時規定：“氏同姓不同者，婚姻互通，姓同氏不同，婚姻不可通。” 　　中國現行的姓氏，是在遠古姓氏的基礎上發展演變而來的。隨著母系社會的分化和瓦解，隨著氏族社會的鞏固和發展，遠古姓的概念逐步被削弱，被淡化，被遺忘。從黃帝以後到西周初始近一千多年的時期內，姓已逐步變得可有可無，氏乃是一個人的主要稱謂符號。現今的姓氏，多數確立於春秋至秦漢時期，有的則更晚一些。在這一時期，姓和氏之間的遠古概念和差別已經逐步消失，人們乾脆把姓氏合一，“姓”開始成為姓氏的總稱，亦即現代姓的真正含義。　　秦漢以前，姓和氏是兩個不同的概念。“姓”起源於母系社會，用來表示母系的血統；“氏”起源與父系社會，為同姓衍生的分支，本來為同姓各部落的名稱，後來則專指部落的首領。國家產生以後，不少封國和官職也成了氏的名稱。在古代，封國和官職可能世襲，氏也就隨之可以世襲了。一旦封國和官職失去後，氏就開始演變成家庭的標誌。所以這時只有貴族才有姓氏，平民和奴隸是沒有姓氏的。一般女子稱“姓”是用來“別婚姻”，男子稱“氏”則用來“明貴賤”，兩者的作用不一樣。　　姓氏大量產生的時代是在春秋戰國時期，尤其是春秋時期。周代制度規定，周天子的嫡長子將來繼承王位，稱為太子，其餘的兒子統稱王子，王子的兒子稱王孫，王子和王孫統稱王族子弟。諸侯的兒子除了太子外均稱公子，公子的兒子稱公孫，公子和公孫統稱公族子弟。王族和公族可以封國為氏。公孫的子孫不屬於公族，他們以其祖父的名或字為氏，也可以其他方式命氏，主要有： 　　（1）以受封的邑名為氏。　　（2）以所居的地名為氏。　　（3）以官名為氏。　　（4）以技藝為氏。　　（5）以祖先的諡號為氏。　　這樣，大量不同的氏就由此產生了，其數量遠遠超過姓的數量。　　在這一時期，“姓”是固定不變的，而“氏”卻時常變化。因此往往出現父子同姓不同氏，或姓雖不同，氏卻相同的現象，即使是同一個人在不同時期也可有不同的氏。氏的這些變化往往反映了貴族的地位和職權的變更。如戰國中期的商鞅，他原本是衛國公孫後代，所以又叫衛鞅和公孫鞅，秦國封他為商君後，他又稱為商鞅。　　戰國時期，隨著奴隸制宗法制度的崩潰，舊有姓氏體系也逐漸混亂，出現了姓氏合一的傾向。到了秦漢時期，中國的姓氏體系基本上確立了下來，姓和氏完全融合不分，並且不再是貴族的專利，平民也能有姓氏了。秦漢以後，新的姓氏產生的途徑主要有以下幾種： 　　（1）為避禍而改姓； 　　（2）為避帝王的名諱而該姓； 　　（3）少數民族與漢族融合時，少數民族的部落名稱演變成漢姓； 　　（4）當某一姓氏的字有幾種不同的寫法時，往往演變成幾種不同的姓氏。　　大約到宋代時，中國的姓氏已與現代幾無二致了。