辛亥革命前，早寡的祥林嫂聽說婆婆要把她賣掉，連夜跑到魯鎮，來到魯四老爺家幫傭，因不惜力氣得到太太歡心。不料又被婆婆把她搶走與賀老六成了親。

賀老六忠厚善良，為湊錢還債累病而死，兒子也被狼吃掉，於是祥林嫂又到魯四老爺家。她怕死後閻王分屍，把一年工錢拿去捐了土地廟門檻。

當她在祝福晚上興沖沖端出供品時，魯家的不平待遇又給予她重創，於是從此精神萎靡，做事心不在焉，被趕出去當了乞丐。在一個祝福之夜，她死在了漫天風雪中。

祥林嫂一生的經歷簡述：

到魯鎮以前：二十六七歲，在衛家山和祥林結婚。

到魯鎮元年：春天死了丈夫，年底（冬初）逃到魯鎮做工。祝福時很忙。

到魯鎮二年：春天改嫁。年底生阿毛。

到魯鎮三年：衛婆子說她交了好運。阿毛兩歲。

到魯鎮四年：賀老六死。

到魯鎮五年：春天阿毛被狼銜去。秋天到魯鎮。年底祭祀時很閒。

到魯鎮六年：祝福時柳媽建議她捐門檻。

到魯鎮七年：秋天捐門檻。冬天祭祀，仍不能拿酒杯和筷子。

到魯鎮八年：頭髮花白，記憶尤其壞。

到魯鎮九年：被趕出魯四老爺家。淪為乞丐。

到魯鎮十三年：問“我”三個問題，後死亡 。