東漢後出現了魏蜀吳三國鼎立，三國的分界時間是公元220年魏取代了東漢到265年晉代魏結束了三國。

三國是繼東漢而出現的時代稱號，由於魏、蜀、吳三個國家鼎立而得名。三國始與220年魏國代漢，終於265年晉代魏。但史家往往以184年爆發黃巾起義為三國上限，以280年晉滅吳為三國下限，或以220年至280年為限。

220年，曹丕篡漢稱帝，定都洛陽，國號“魏”，史稱曹魏，三國曆史正式開始。次年劉備稱帝，定都成都，史稱蜀漢。222年劉備在夷陵之戰失敗，孫權獲得荊州大部。223年劉備去世，諸葛亮輔佐劉備之子劉禪與孫權重新聯盟。229年孫權稱帝，定都建鄴，國號“吳”，史稱東吳，至此三國正式成立。

此後的數十年內，蜀漢諸葛亮、姜維多次率軍北伐曹魏，但始終未能改變三足鼎立的格局。曹魏後期的實權漸漸被司馬懿掌控。263年，曹魏的司馬昭發動魏滅蜀之戰，蜀漢滅亡。兩年後司馬昭病死，其子司馬炎廢魏元帝自立，建國號為“晉”，史稱西晉。公元280年，西晉滅東吳，統一中國，至此三國時期結束，進入晉朝時期。

對東漢和三國之間如何劃分，學術界存在著不同的看法，我們看看《辭海》本身是如何界定的：

　　1．三國 時代名。繼東漢後出現的魏、蜀（蜀漢）、吳三國鼎立的歷史時期。從公元220年曹丕代漢稱帝起，到280年吳亡止，共歷六十一年。一般也將東漢末年的軍閥混戰時期和赤壁之戰後魏、蜀、吳建國前的歷史劃入三國時期。（P1598）

　　2．漢 ④朝代名。公元前206年劉邦（即漢高祖）滅秦，後又戰勝項羽，於公元前202年稱帝，國號漢，建都長安（今陝西西安市西北），歷史上稱為“西漢”或“前漢”……25年，遠支皇族劉秀（即漢光武帝）重建漢朝，建都洛陽，歷史上稱為“東漢”或“後漢”。……延康元年（220年）曹丕稱帝，東漢滅亡。漢代共歷二十七帝，四百零六年。（P700）

　　3．東漢 亦稱“後漢”。朝代名。從公元25年劉秀（即漢光武帝）稱帝起，到220年曹丕代漢止，共歷十四帝，統治一百九十六年……（P397）

　　此外，本書附錄中的《中國歷史紀年表》，對於220年的標註是“延康三1⊕”、“文帝（曹丕）⊕黃初⊕”（分別見P2599、2600）。意思分別是：漢獻帝在220年三月改年號為延康，但於同年十月覆滅；魏文帝曹丕於220年十月即位，建年號黃初。也就是說，在220年十月以前仍算作東漢時期。

從上面所列詞條和附錄來看，特別是根據“三國”這一詞條的解釋，那麼對三國和東漢的劃分，就有兩種不同的方法：

　　其一，將220年視為東漢與三國的分界年份，且是將曹丕代漢稱帝這一事件作為劃分的標準，那麼公元25年到公元220年是東漢時期，公元220年到公元280年就是三國時期。這是傳統的劃分方法。

　　其二，則將三國的起始時間大大提前，把漢末的軍閥混戰特別是赤壁之戰以後的歷史也歸於三國。這是比較新的觀點，但在本書中似乎居於次要地位的觀點，因為在上述資料中只有一處提到這一觀點，而在本書其他地方暫時還沒有找到重複了這一觀點的詞條。

208年，曹操統一北方後，率大軍南下，取荊州後，虎視江東。

同年，劉備與孫權雙方結盟，共抗曹軍。孫、劉聯軍以少勝多，大敗曹軍於赤壁。曹操退回北方，三足鼎立的局面開始出現。

之後孫權、劉備雙方也開始各自爭奪荊州。

211年，曹操擊敗馬超、韓遂等部，統一北方。同年劉備率部進入益州，逐步佔據了原來劉璋的地盤。

214年，劉備趁勢佔據荊州五郡

219年，劉備奪得漢中。同年，關羽也向曹軍發起進攻，但是孫權遣呂蒙襲殺關羽，佔領荊州大部，隔三峽與漢軍相持。

220年，曹丕稱帝，建都洛陽，國號“魏”

221年，劉備於成都稱帝，國號“漢”

東吳孫權雖然到229年才正式稱帝，但三國已經開始形成。

劉備稱帝后，為報孫權奪荊州、殺關羽之仇，率大軍東討孫權。

222年，猇亭一戰，劉備被吳將陸遜擊敗，退回益州，不久便駕崩於白帝城。

之後不久，在諸葛亮、孫權的努力下蜀漢、東吳恢復結盟關係，共抗曹魏，至此，三國鼎立局面正式形成。