三國者，魏蜀吳，魏國強大，吳國久居江東，兵力不可小覷，蜀國顧名思義居於漢中、巴蜀一帶，形成三足鼎立之形勢。

在創作上，《三國演義》繼承了傳統史學的實錄精神，“七實三虛”可以說是該書取材的基本原則，小說中雖有不少虛構成分，但大的歷史事件皆取之於史冊，主要人物的性格、經歷也基本符合史實。

　　一、歷史真實與藝術虛構的巧妙結合

　　《三國演義》描寫東漢末年，桓、靈二帝寵信宦官，致使朝綱大亂，政治腐敗，黃巾軍揭竿而起，四方州牧乘機割據，國家陷入四分五裂的局面。赤壁之戰後，三國鼎立成型，最後統一於晉。其中對於戰爭的場面、英雄與梟雄之間的鬥爭，以及各政治勢力之間的勾心鬥角，都有十分精彩的筆墨。

當然，《三國演義》不是正史，所謂“七分寫實，三分虛構”並非妄說，但是它的影響卻遠遠超過了正史。人們對三國時代的認知，大部分來自《三國演義》，而不是正史《三國志》。例如小說敘述關羽溫酒斬華雄，其神勇的形象深植人心，而事實上斬華雄的並非關公，而是孫堅。又如諸葛亮借東風之事，正史並沒有相關的記載，不過是小說的虛構而已。

　　《三國演義》在依據正史、博採傳說的基礎上加以創造，虛實結合，巧妙構思，取得了極大的成功。全書主幹、框架是史實，而具體情節與人物性格多有虛構，例如三顧茅廬，《三國志·諸葛亮傳》只有短短的一句話：“先主遂詣亮，凡三往，乃見。”作者忠於“三顧”的史實，但其具體情節，則完全是根據傳說虛構而成的。

清人章學誠說《三國演義》“七實三虛”，這個比例不一定恰當，關鍵是作者將虛與實結合得十分巧妙，達到水乳交融的地步，有些地方更是做到化虛為實，人們寧可信其有，而不願信其無。

　　《三國演義》用“依史以演義”(李漁《三國志演義序》)的獨特的文學樣式，描寫了起自黃巾起義、終於西晉統一的近百年曆史。“依史”，就是“事紀其實，亦庶幾乎史”，對歷史的事實有所認同，也有所選擇，有所加工;“演義”，則滲透著作者主觀的價值判斷，用一種自認為理想的“義”，涇渭分明地去褒貶人物，重塑歷史，評價是非。

統觀全書，作者顯然是以儒家的政治道德觀念為核心，同時也糅合著千百年來廣大民眾的心理，表現了對導致天下大亂的昏君賊臣的痛恨，對於創造清平世界的明君良臣的渴慕。這也就是《三國演義》的主旨。

　　二、主題

　　對這部小說的主題，專家學者歷來有不同的看法，學生用書基本上持“擁劉反曹”說。

　　《三國演義》把蜀國的劉備、諸葛亮、關羽等君臣作為理想中的政治道德觀念的化身，是仁君、賢相、良將的典範，而把魏國的曹操等作為奸邪權詐、推行暴政的代表，至於孫吳方面只是陪襯而已，因而具有明顯的“擁劉反曹”的傾向。在歷史上，曹、劉孰為正統的問題，從來就有不同的看法。在正統的史學著作中，大致自朱熹的《通鑑綱目》起，一般都奉蜀國為正統，以魏、吳為僭國。

至於在民間流傳的故事中，從來就有尊劉貶曹的傾向。究其原因，一是由於劉備是“帝室胄裔”，多少有點兒正統的血緣關係;二是劉備向來以“弘毅寬厚，知人待士”著稱，容易被接受。特別是在宋元以來民族矛盾尖銳的時候，“人心思漢”，正是當時漢族人民共同的心願，因而將這位既是“漢室宗親”，又能“仁德及人”的劉備樹為仁君，奉為正統，是最能迎合大眾的接受心理，符合廣大民眾的善良願望的。