鴛鴦多在食物豐盛，取食方便的地方越冬，每年早春2月的時候，它們就開始尋覓配偶了，找到“知音”以後，就成對活動於水田或櫟樹林中，偶爾也到水塘中活動。

到了4月，北方的積雪尚未完全融化，它們就急不可耐地飛越平原和高山，千里迢迢地來到中國東北的長白山等地繁殖，一到繁殖地點，立刻就開始進行營巢活動。它們的巢都築在老齡的水曲柳，大青楊等大樹的樹洞裡，樹洞離地面很高，一般為10～18米。洞內墊有木屑，上面鋪著親鳥的絨羽。

5月末開始產卵，每窩產7～12枚淡黃綠色的卵，孵化期為28～29天，整個孵化過程都由雌鳥承擔。剛出殼的雛鳥只在巢中停留幾天，就準備離巢了，開始時親鳥在洞中“嗤啊，嗤啊”地鳴叫，鳴聲又細又急，一直持續1個小時之久，然後親鳥先從樹洞中飛出來，落到樹下的水中，並且繼續不停地鳴叫，這時雛鳥們才伴隨著“嘰嘰”的叫聲，慢慢地爬到洞口，一個接一個地從高高的樹洞中跳到下面的草地上，並很快地跟隨著親鳥下水游泳，這時常常見到親鳥們帶著6～7只雛鳥，在河邊柳樹下活動。雛鳥漸漸長大了，雄鳥和雌鳥便開始進行換羽，為前往越冬地的長途遷徙做準備。

9月末至10月初離開繁殖地向南方飛去，遷徙時常結成10只左右的群體，有時也多達50只以上。到了翌年的3月末至4月初，又陸續遷回北方的繁殖地方。

小鴛鴦從殼中出來後1-3天內對溫度很敏感。他們喜歡暖和，睡得好。他們應該保持溫度不低於30，3天后逐漸冷卻。18-24小時後，可以開啟食物，將飼料放在一個大淺盤中自由餵食。飼料一天喂5次，白天喂4次，晚上喂1次。當0.02%高錳酸鉀水從殼中出來後，飲用1-2天16小時，然後直接飲用清水。夜間補充人造光1-3周就足夠了，4周後使用自然光。注意經常更換席草。墊草可以在2-3年後移除。