中國的玉文化藝術史始於新石器時代。 原始先民最早用玉的動機是在原始美感的驅使下，將美麗無比的玉石製成飾物，佩掛在身上。 新石器時代晚期（距今6000-8000年）的紅山和良渚文化玉器，充分體現了材質的美感，飾紋抽象簡練，藝術構思誇張且與圖騰崇拜有密切關係。 夏商周玉器主要採用誇大區域性，突出神韻的象徵主義手法。富於裝飾性，觀賞性的俏色玉器的出現，說明追求真實得藝術盛行，且風格漸趨統一。 春秋戰國時期，審美意識的中心從早期的娛神逐漸轉移到娛人，玉器工藝雖佈局坦然有序、細微紋飾清楚，線條遒勁有力，但其深蘊的倫理道德價值應現於和高於他的審美和藝術價值。 秦代玉器突出了現實主義的因素，但尚未見成熟之作。漢代玉器採用現實與誇張的創作手法，創作出一幅幅神奇瑰麗、灑脫奔放的藝術形象。 隋唐五代宋遼金出現了佛教、人物、花鳥題材的新玉器，玉如凝脂、構圖繁複、形神兼備，頗具浪漫主義色彩，顯示出濃厚的生活氣息和獨特的時代風格，實已登上中國古代玉器藝術高峰。 元代玉器神態生動，且不拘小節。明清時期追求精雕細琢的藝術風格，玉器出現了商品化趨勢，向著世俗化、裝飾化方向發展，達到中國古代玉器藝術的頂峰。 建國後至今，再繼承傳統工藝的基礎上，採用了現實主義手法，走中西結合的創新之路，玉器出現了生活化、田園化，追求造型美和工巧的欣賞價值，精品玉器大量出現。 玉文化經濟史 玉器經濟亦即玉器生產製度，它屬於手工業發展史的範疇，是近萬年玉文化持續興盛的經濟基礎。 新石器時代晚期，已正式創立玉雕業 和石雕業，生產了豐富的工藝品。 夏、商、周、春秋是玉業的大發展時期，其製品主要為玉器，石雕或石刻品次之；建立了專門的玉作坊，形成了相當規模的玉工技術隊伍；玉工為奴隸，使用者主要為統治階級、奴隸主貴族。 漫長的封建社會是玉業的繁榮時期，玉雕業和石雕業在已形成獨立行業的基礎商獲得了大的發展，有宮廷，地主，富豪，巨賈創辦之分，也有官辦和民辦之分；有礦山開採運至各地加工玉器，也有就地開鑿雕刻品。宮廷玉業的發展在各代總是首屈一指。玉業貿易獲得空前發展，國際交換與流通更為頻繁。湧現出許多琢玉大師，形成了具有不同技藝和風格的玉雕流派。 現代，玉雕產業興旺發達，來自全球玉料彙集鎮平，使其成為全國最大的加工銷售集散地，促進了經濟的發展和精神文明的提高。 玉雕技藝史 中國治玉工藝起源與距今60萬年前的"北京人"用水晶、瑪瑙蛇紋石等打製的片狀舊石器，之後治玉工藝從制石工藝分離出來，表明玉器手工業已經開始。 約6000年前，原始砣機出現，玉器有了鑽孔、鏤空及琢磨等工藝，這標誌著玉器製作已進入成熟階段。 夏代治玉工具以青銅砣機，玉器體薄飾細陰線幾何紋，商代多用陰線勾勒，西周多作扁平狀，刻飾簡單、鋼勁。 春秋戰國玉器以剔地隱起手法見長，碾鋒勁銳，這與普遍使用鐵砣和玉人操作更為熟練有關。 秦漢玉匠往往採用捨棄細節、鋼柔相濟的粗線條相互搭配的手法，去雕琢神韻與氣勢。 隋唐至宋遼金， 碾玉高登的出現和推廣對玉器製作起到了推動作用，以至此後的玉雕技藝砣碾遒勁，空靈剔透。 元代玉器作工漸趨粗獷；明代早期作工嚴謹而精美，晚期胎厚重，作工草率；清代精工細作，形態端嚴。 現代玉雕琢以藝術形象動人為主，以玲瓏剔透見長。

簡單地說，原因有三：

一、在石器時代，玉石多以農耕工具來使用。鑑於玉石的特殊材質，一定時期內，玉石被“巫”用。玉石被賦予了上通神靈的屬性，在該時期內玉石被“神化”，該時期還被成為神玉時代。

二、伴隨著人類文明的進步，由於玉石在神玉時代的光環，玉石在封建統治者強化為禮器。譬如，玉璽在皇權中的使用，該時期被稱為禮玉時代。皇族更是藉助玉石，把玉石賦予了品德之說，把其統治文化賦予了玉石之上。

三、在上述兩個時期，玉石只能被一小撮人使用，該類人群主要是以皇族、貴族為主。在明清以後，因為中國文化審美向來有自上而下的傳遞作用，老百姓對皇族、貴族的羨慕，開始效仿佩戴玉石。後來，這時期被稱為民玉時代。

時間一長，幾千年以來就形成了中華特有的玉文化。民間甚至還有流傳著這樣一個說法：一部中華玉文化史就是一部中華史。