開篇交待《石頭記》（紅樓夢）的來由：一僧一道攜無緣補天之石（通靈寶玉）下凡歷練，逢姑蘇甄士隱。

甄士隱結交併接濟了寄居於隔壁葫蘆廟內的胡州人氏賈化（號雨村）。某日，賈雨村造訪甄士隱，無意中遇見甄家丫鬟嬌杏，以為嬌杏對其有意。中秋時節，甄士隱於家中宴請賈雨村，得知賈雨村的抱負後，贈銀送衣以作賈雨村上京赴考之盤纏，第二天，賈雨村不辭而別便上路赴考。甄家僕人霍啟在看社火花燈時，不慎丟失了甄士隱唯一的女兒英蓮。三月十五日，葫蘆廟失火禍及甄家，落魄的甄士隱帶家人寄居於如州岳丈封肅家中，頗受冷遇，後被一僧一道點化出家。

頑石下凡，絳珠仙草為了報恩跟隨去了凡間，寶玉出生就有一塊玉，黛玉母親逝世父親將她託付給賈母，黛玉進了賈府，賈母一大家人都見了黛玉，寶玉從寺廟回來見了黛玉就說這個妹妹似曾相識，黛玉也覺得，後來寶玉又問黛玉字什麼，黛玉說無字，寶玉看黛玉一副柔弱似西施，便給黛玉取字為顰顰，鳳姐就張羅著給黛玉安排住宿之類的事

回目“甄士隱夢幻識通靈”，是說甄士隱在一次做夢時看見並認識了通靈寶玉，即賈寶玉生時從嘴裡吐出來的那塊玉。這是書上講到的。這回目還有深一層的意思。“甄士隱”是“真事隱”的諧音。作者在本回開頭就說“曾歷過一番夢幻之後，故將真事隱去，而借通靈說此《石頭記》一書也；故曰‘甄士隱’云云。”

這“曾歷過一番夢幻之後，故將真事隱去”，是不好解釋的。意思是說，作者所經歷過的人生，是痛苦的、曲折的，懷才不遇，理想未能實現，幸而有閨中識他愛他，得以安慰，便來寫這樣的一部書。