2019年10月27日，在外界沒有覺察到一絲徵兆的情況下，一架神秘飛機成功降落在美國佛羅里達州肯尼迪航天中心，這就是美國X-37B空天飛機的第五次飛行。它在圍繞地球飛行780天的過程中，幹了些什麼事，始終是美國空軍不能說的秘密。
X-37B空天飛機
空天飛機是一種非常特殊的飛行器。這種飛行器可以認為是飛機和航天器的“混血兒”，是一種打破大氣層內外界限的理想飛行器。空天飛機雖然外觀上與太空梭有相似之處，但升空階段不依賴助推火箭，而是可以與普通飛機一樣依靠自身動力常規起降。空天飛機之所以能夠完成航空航天，是因為它可以像普通飛機一樣水平起飛，以1.6萬～3萬千米每小時的高超聲速在大氣層內飛行，在30～100千米高空的飛行速度為12～25倍聲速，而且返回時，可以直接加速進入地球軌道。返回大氣層後，像飛機一樣在機場著陸，成為自由往返天地之間的運輸工具。
與運載火箭和太空梭相比，空天飛機最明顯的優勢是全部系統都可以迴圈使用，因此空天飛機可以大幅降低綜合成本。同時，普通軍、民用機場稍經改造，就可以用於空天飛機的起降，因此在部署和運用上靈活性更高。空天飛機是目前各國爭相開發的第二代太空梭，它集飛機、運載器、航天器等多種功能於一身，是未來控制空間、爭奪制天權的武器裝備之一。該專案起初有好幾個機構參與，如波音公司的“Phantom工作室”、五角大樓國防預先研究計劃局，以及美國空軍的幾個兵種等，但最後由美國空軍接管。
從五角大樓公佈的X-37B模型照片看，它有點像太空梭的縮小版。它是無人駕駛的，個頭只有太空梭的1/4，長8.8米、高2.9米、重5噸。儘管個頭不如太空梭，卻有著驚人的速度，最高可達25馬赫（1馬赫為340米/秒）。如果把太空梭比作一輛大貨車，X-37B就是一輛動力強勁的小型跑車。它不但裝備高速飛行用的衝壓發動機，還攜帶太陽能電池板，能在距地面203～926千米的低軌道上執行700多天。該機由火箭發射進入太空，是第一架既能在地球衛星軌道上飛行、又能進入大氣層的航空器，同時結束任務後還能自動返回地面。由於X-37B發射方式也使用了火箭，不是真正的空天飛機，更正確地應將X-37B稱為迷你太空梭，但它是空天飛機的雛形，所以將其歸於空天飛機。
▲ 美國X-37B無人空天飛機
X-37B的體積雖小，但功能齊全，有一個與太空梭相似的背部載荷艙，尺寸與皮卡車的後貨箱相當 ，載荷能力大約2噸左右，內建貨艙可以搭載小型機械臂，抵達軌道後可展開軌道作業，如抓取敵方在軌衛星、破壞航天器、釋放小型載荷等。為了滿足X-37B的在軌能源需求，其還攜帶了太陽能電池板，可提供不間斷的電力供應。美軍可以根據X-37B不同階段來制定各種分級任務。
當X-37B在軌道上執行的時候，它就像大多數衛星一樣，由操作人員在地面監控和發出指令實施控制。一旦接到地面指揮部的指令，X-37B能迅速做出反應，如使用自身攜帶的武器攻擊地面任何目標，同時由於速度極快，該飛行器還可快速機動到目標上空進行偵察監視。
2019年10月27日，在外界沒有覺察到一絲徵兆的情況下，一架神秘飛機成功降落在美國佛羅里達州肯尼迪航天中心，這就是美國X-37B空天飛機的第五次飛行。它在圍繞地球飛行780天的過程中，幹了些什麼事，始終是美國空軍不能說的秘密。
X-37B空天飛機
空天飛機是一種非常特殊的飛行器。這種飛行器可以認為是飛機和航天器的“混血兒”，是一種打破大氣層內外界限的理想飛行器。空天飛機雖然外觀上與太空梭有相似之處，但升空階段不依賴助推火箭，而是可以與普通飛機一樣依靠自身動力常規起降。空天飛機之所以能夠完成航空航天，是因為它可以像普通飛機一樣水平起飛，以1.6萬～3萬千米每小時的高超聲速在大氣層內飛行，在30～100千米高空的飛行速度為12～25倍聲速，而且返回時，可以直接加速進入地球軌道。返回大氣層後，像飛機一樣在機場著陸，成為自由往返天地之間的運輸工具。
與運載火箭和太空梭相比，空天飛機最明顯的優勢是全部系統都可以迴圈使用，因此空天飛機可以大幅降低綜合成本。同時，普通軍、民用機場稍經改造，就可以用於空天飛機的起降，因此在部署和運用上靈活性更高。空天飛機是目前各國爭相開發的第二代太空梭，它集飛機、運載器、航天器等多種功能於一身，是未來控制空間、爭奪制天權的武器裝備之一。該專案起初有好幾個機構參與，如波音公司的“Phantom工作室”、五角大樓國防預先研究計劃局，以及美國空軍的幾個兵種等，但最後由美國空軍接管。
從五角大樓公佈的X-37B模型照片看，它有點像太空梭的縮小版。它是無人駕駛的，個頭只有太空梭的1/4，長8.8米、高2.9米、重5噸。儘管個頭不如太空梭，卻有著驚人的速度，最高可達25馬赫（1馬赫為340米/秒）。如果把太空梭比作一輛大貨車，X-37B就是一輛動力強勁的小型跑車。它不但裝備高速飛行用的衝壓發動機，還攜帶太陽能電池板，能在距地面203～926千米的低軌道上執行700多天。該機由火箭發射進入太空，是第一架既能在地球衛星軌道上飛行、又能進入大氣層的航空器，同時結束任務後還能自動返回地面。由於X-37B發射方式也使用了火箭，不是真正的空天飛機，更正確地應將X-37B稱為迷你太空梭，但它是空天飛機的雛形，所以將其歸於空天飛機。
▲ 美國X-37B無人空天飛機
X-37B的體積雖小，但功能齊全，有一個與太空梭相似的背部載荷艙，尺寸與皮卡車的後貨箱相當 ，載荷能力大約2噸左右，內建貨艙可以搭載小型機械臂，抵達軌道後可展開軌道作業，如抓取敵方在軌衛星、破壞航天器、釋放小型載荷等。為了滿足X-37B的在軌能源需求，其還攜帶了太陽能電池板，可提供不間斷的電力供應。美軍可以根據X-37B不同階段來制定各種分級任務。
當X-37B在軌道上執行的時候，它就像大多數衛星一樣，由操作人員在地面監控和發出指令實施控制。一旦接到地面指揮部的指令，X-37B能迅速做出反應，如使用自身攜帶的武器攻擊地面任何目標，同時由於速度極快，該飛行器還可快速機動到目標上空進行偵察監視。