根據宋代文人《風土記》載，寒衣節是於先秦時期形成。此外，還存在另外一種說法，即孟姜女哭長城的故事。傳說江南松江府孟家之女，孟姜女的丈夫被抓去修築長城，孟姜女千里尋夫為丈夫送去寒衣，當他到達長城腳下之時，丈夫已經去世，孟姜女鋪天蓋地的哭聲，將長城哭倒，丈夫的屍骨露出來。此外，孟姜女與秦始皇奮力抗爭，最後抱著丈夫的遺骨跳入了海中。因此長城內外將農曆10月初一這一天，稱為寒衣節。

每年的農曆十月初一，是我們中國民間的祭祖節，是中國傳統的三大“鬼節”之一，之所以說是鬼節，是因為這三個節日所關聯的，都是故去的親人。

因為在祭祀時，除了食物、香燭、紙錢等一般的供品外，還有一件不可缺少的供物：冥衣。在祭祀的時候，人們會把冥衣和紙錢一起焚化給祖先，所以這個祭祖節又叫“寒衣節”。

十月初一開始，天氣漸漸寒冷，正需要新增冬天的衣服，本著“事死如事生”的信念，人們便要為故去的親人送去寒衣，以表示對親人的思念和關懷之情。

因為送寒衣的“送”其實是燒，因此這天又叫“燒衣節”；因為祭祀親人的虔誠標誌之一，就是哭，所以也叫“哭節”。

關於寒衣節送寒衣的節日習俗，有以下兩個傳說：

一、孟姜女哭長城

傳說秦始皇統一全國以後，為了抵禦北方少數民族入侵，就向全國徵調壯丁去修築萬里長城。孟姜女的丈夫範喜良年輕力壯，也被抓去做了壯丁。

範喜良被抓走後，孟姜女的公婆思兒心切，積鬱成疾，不久便雙雙亡故。孟姜女孤苦伶仃，舉目無親，就決定去尋找丈夫。於是，她為丈夫親手縫製了一套棉衣，抱上棉衣，就一路向北方走去。

連走了幾個月後，孟姜女帶的乾糧吃完了，盤纏也用完了，她就沿街乞討，終於在農曆十月初一來到了長城腳下。可是眼前除了新修的長城，就是草中堆積的累累白骨，孟姜女心想，丈夫十有八九已經死了，於是癱坐在地，對著長城大哭起來。她的哭聲感天動地，竟然把長城震塌了一大段。塌下來的城牆中，露出成堆的白骨，她想這裡頭一定自己丈夫的屍首，於是便把那套棉衣襬在地上，焚燒了祭奠丈夫，並痛哭不已，最後淚盡而逝。

從此以後，孟姜女千里尋夫的故事就流傳開來，百姓深受感動，便在十月初一這天，焚化寒衣，代替孟姜女祭奠亡夫，逐漸形成了現在的寒衣節。

二、慧娘“還陽”

民間還有一種說法，認為“十月一，燒寒衣”起源於商人的促銷手段，這個商人就是東漢造紙術發明人蔡倫的大嫂。

傳說這位大嫂名叫慧娘，見蔡倫造紙有利可圖，就鼓動丈夫蔡莫去向弟弟學習。蔡莫是個急性子 ，功夫還沒學到家，就急著開了一家造紙店，結果因為造出的紙張質量太差，沒有人買。眼看著就要關門大吉了，慧娘靈機一動，想出一個點子。

在一個深夜裡，驚天動地的哭聲從蔡莫家裡傳出，鄰居們趕緊過來看看發生了什麼事，才知道是慧娘暴病身亡。只見正屋裡放著一口棺材，蔡莫一邊哭訴，一邊燒紙，燒著燒著，棺材裡突然傳出慧孃的聲音：“開門！快讓我出去！”眾人開啟棺材蓋，慧娘一下跳了出來。

慧娘搖頭晃腦地唱到：“陽間錢路通四海，紙在陰間是錢財，不是丈夫把錢燒，誰肯放我回家來！”她告訴大家，是因為丈夫燒了紙錢，買通了小鬼和閻王，才把她放回來了。

蔡莫聽後，馬上又抱了兩捆紙來燒，說是燒給陰間的爹孃，讓她們少受點苦。

夫妻倆合演了這出雙簧戲，讓鄰居們上了大當！大家紛紛掏錢買紙去燒。一傳十，十傳百，沒幾天的工夫，蔡莫家積壓的紙張就賣光了。因為慧娘“還陽”的那天是十月初一，所以後來人們便都在這天上墳燒紙，用來祭奠死者

傳說孟姜女新婚燕爾，老公就被抓去服謠役，修築萬里長城。

秋去冬來，孟姜女千里迢迢，歷盡艱辛，為丈夫送衣禦寒。誰知丈夫卻屈死在工地，還被埋在城牆之下。

孟姜女悲痛欲絕，指天哀號呼喊，感動了上天，哭倒了長城，找到了丈夫屍體，用帶來的棉衣重新妝殮安葬。因此時值農曆的十月初一，被人們稱之為 送寒衣節。

十月初一，也是冬天的第一天，也就是寒衣節，此後氣候漸漸寒冷。人們怕在冥間的祖先靈魂缺衣少穿，因此，祭祀時除了食物、香燭、紙錢等一般供物外，還有一種不可缺少的供物--冥衣，在祭祀時，人們把冥衣焚化給祖先，叫做“送寒衣”。因此，十月初一寒衣節，又稱為“燒衣節”。

後來，有的地方，“燒寒衣”的習俗，就有了一些變遷，不再燒寒衣，而是“燒包袱”人們把許多冥紙封在一個紙袋之中，寫上收者和送者的名字以及相應稱呼，這就叫“包袱”。有寒衣之名，而無寒衣之實。後來這一天逐漸被稱為寒衣節，人們認為冥間和陽間一樣，有錢就可以買到許多東西。