看過《三國演義》電視劇的人都知道，劉備一出場就是個賣草鞋的，這並非是藝術加工，因為《三國志》中曾有明確的的記載“先主少孤，與母販履織蓆為業”，那麼堂堂皇叔、漢室宗親、“漢景帝子中山靖王勝之後也”為何會淪落到如此地步？他家祖上從何時開始家道中落的呢？這還要從漢武帝時期的幾個重大政治事件說起。

推恩令

西漢自文、景兩代起，如何限制和削弱日益膨脹的諸侯王勢力，一直是西漢皇帝面臨的嚴重問題。景帝時的削藩導致了“七國之亂”，雖然最終是朝廷打贏了，藩王實力得到了有效的削弱，但武力解決並不是去除根源的法子。至武帝初年，一些大國仍然連城數十，地方千里，驕奢淫逸，阻眾抗命，威脅著中央集權。

因此，元朔二年(前127年)，主父偃上書武帝，建議令諸侯推私恩分封子弟為權的鞏固列侯。這樣，名義是上施德惠，實際上是剖分其國以削弱諸侯王的勢力。由於“推恩令”的施行，“齊國分為七，趙分為六，梁分為五，淮南分三，及天子支庶為王，王子支庶為侯，百有餘焉”。

作為史上最出色的“陽謀”之一，推恩令的實質是諸侯國越分越小，中央集權加強，從而完成了漢代分封制向郡縣制的過渡。

而中山靖王據說有一百多個兒子，這樣一“推恩”，分給他他先祖陸城侯劉貞的土地財產就少得可憐了，可以說推恩令是劉備祖上家道中落的第一個原因。

酎金奪爵

就在推行“推恩令”不久，淮南王劉安勾結衡山王劉賜謀反的陰謀於前122年（元狩元年）敗露。漢武帝處死劉賜和劉安妻，劉安自殺，兩國被廢為郡，黨羽死者數萬人。武帝頒佈《左官法》和《附益阿黨法》，不準官吏與諸侯王交通，並嚴禁諸侯王招賓客從事非法活動。就在這樣背景下，公元前112年（元鼎五年），漢武帝再次發難，藉口列侯所獻的助祭酎金分量和成色均不足，奪爵一百零六人，這其中就有劉備的先祖陸城侯劉貞。

所謂酎金就是諸侯獻給朝廷供祭祀用的金子。如果酎金分量或成色不足，按律當受嚴懲。但在此之前，大概上下早已心照不宣，大多數都不會老老實實足金足兩上繳；少府呢，估計也是睜一隻眼閉一隻眼，對酎金的分量和成色不會稽核得太嚴，此事之前也從未有過因此受罰的記載。皇帝當然也清楚這裡面的潛規則。

於是，當皇帝想要追究這件事的時候，必然會牽連很多諸侯。元鼎五年（公元前112年），漢武帝為祭宗廟，要慣例要求列侯獻酎金助祭。但這次漢武帝突然發難，仔細核對了諸人所獻的酎金分量，然後以所獻酎金的分量不足或成色不好為藉口，一次性廢除列侯106人。

實際上“酎金奪爵”就是景帝削藩、武帝“推恩令”之後針對諸侯國的後續行動，經過這一系列組合拳之後，王、侯雖然還存在，但只能“衣食稅租”，不得過問封國的政事，封土而不治民，西漢的藩王隱患被徹底地杜絕了，雖然還名義上施行分封制，但實際上西漢已經完成了郡縣制的過渡。

劉備的先祖陸城侯劉貞也在此次奪爵之列，於是失去爵位的他，來到涿郡定居，此後繁衍生息，因此“酎金奪爵”一事，可以看成是劉備這一支家道中落的一個重要標誌。

疑點、中興與再次中落

現行流傳最廣的一版劉備家譜（《劉氏新族譜》）：

劉勝（中山靖王）→劉貞（陸城亭侯）→劉昂→劉祿（漳侯）→劉戀（沂水侯）→劉英（欽陽侯）→劉建（安國侯）→劉哀華（廣陵侯）→劉憲（繆水侯）→劉舒（祈邑侯）→劉誼（祈陽侯）→劉必（原澤侯）→劉不疑（豐靈侯）→劉惠（濟川侯）→劉雄→劉弘→劉備。

實際上這個版本也是來源於《三國演義》第二十回《曹阿瞞許田打圍，董國舅內閣受詔》這一章節，漢獻帝見到劉備之後查族譜，其中所顯示的內容。這裡面有一個疑問就是：按上面的族譜，劉備足足比劉協小了五輩，劉備不可能是漢獻帝皇叔，但劉備又打著皇叔稱號那麼多年沒人質疑。

另外《三國志》注引《典略》中說劉備“本臨邑侯枝屬也”，這個臨邑侯國的初封者是光武帝劉秀的侄孫，北海靖王劉興次子劉復。而有趣的是，漢元帝劉奭第三子也叫劉興，而且被封在了中山為王，死後諡號為“中山孝王”。因此可能是後世人將這兩個劉興以及兩個中山王世系弄混了，以至於劉備的身世出現了兩種版本。

此外還有一個疑點就是，按照上面的族譜看，陸城侯劉貞被奪爵後，他的孫子劉戀又重新獲封了沂水侯，並將這個侯爵陸續傳遞了許多代，只不過這件事的始末完全不可考了。如果是真的，那說明劉備祖上還曾經中興過，而到了他的祖父劉雄這又再次失爵。因此如果這份族譜是真的，或者部分是真的，那麼說明劉貞到劉備這一支，在劉雄或者是他父親劉惠這再次家道中落，以至於後面的劉雄、劉弘、劉備三人無爵，到了劉備這甚至要“販履織蓆為業”。只不過再次中落的原因同樣無法考證了。

綜上，劉備祖上一共家道中落過兩次，第一次是在陸城侯劉貞那，由於趕上漢武帝的“推恩令”和“酎金奪爵”兩件事，財產分的少又失去了爵位；第二次目前存疑，大致是在劉備的祖父劉雄那，再次失去了爵位

劉備的祖上是中山王劉勝，據歷史考證，劉勝有100多個兒子，試想，劉勝就算有一座金山，平均分成100多份，也沒有多少了，何況古代是嫡長子繼承製，分家時，只有嫡長子繼承家業，庶子是分不到什麼錢的。因此，劉備的祖上，作為中山王的某個兒子，估計也沒顯赫幾代。