普通裝甲是用單一材料製成的，如鋼裝甲、鋁合金裝甲，又稱均質裝甲。隨著反坦克炮彈、導彈和火箭彈的穿透力不斷增大，均質裝甲抵禦不了這類武器的攻擊。繼續增加裝甲的厚度固然可以提高坦克的防護力，但增加裝甲厚度勢必增加坦克的重量，影響坦克的機動性。於是，人們想出用不同的材料製成多層裝甲，這就是複合裝甲。由於所用的材料不同，複合裝甲有多種，有的內外兩層用金屬，中間夾一層非金屬材料；有的由四五層金屬、非金屬材料疊合而成。有的複合裝甲各層之間留有空隙，稱為間隙式裝甲。

複合裝甲有多層，穿甲彈或破甲彈每穿透一層都要消耗一定的能量。由於各層材料硬度不同，可以使穿甲彈的彈芯或破甲彈的金屬射流改變方向，甚至把穿甲彈芯折斷。因此，複合裝甲的防穿透能力比均質裝甲要高得多。在裝甲的單位面積重量相同時，複合裝甲抗破甲彈的能力比均質鋼裝甲提高兩倍。

20世紀70年代初，蘇聯T-72主戰坦克最先採用複合裝甲，坦克車身的前裝甲用鋼-玻璃鋼-鋼製成，炮塔前裝甲用鋼-陶瓷-鋼製成。1976年，英國發明一種稱為“喬巴姆”的複合裝甲，曾經在國外軍界引起一陣轟動，被認為是裝甲技術的一項創新。它是由特種鋼、鈦和陶瓷等材料製成。英國的“挑戰者”-1和“挑戰者”-2 坦克分別採用第一代和第二代“喬巴姆”裝甲。美國“艾布拉姆斯”M1主戰坦克採用由鈦合金、高強度防彈纖維織物和鈦合金製成的複合裝甲；MIA1和M1A2 坦克用的貧鈾裝甲也是一種複合裝甲。

複合裝甲是一種多層結構的組合裝甲。有金屬與金屬的複合，如鋼質裝甲與鋼質裝甲的複合，鋼質裝甲與其他金屬裝甲（如鋁合金裝甲、貧鈾裝甲）的複合；金屬與非金屬材料的複合。

為能充分發揮不同材料的優點，目前，各國主要是發展多種材料的複合裝甲。英國“喬巴姆”裝甲研製成功後，正式出現“複合裝甲”這一名稱。30年來，複合裝甲又有很大的發展和應用，其中金屬與非金屬組成的複合裝甲應用最廣泛。

複合裝甲一般是由外層裝甲鋼和背板裝甲組成基體，非金屬材料充填其中。非金屬夾層主要有陶瓷、增強纖維等材料。陶瓷有氧化鋁、碳化矽、氧化鋯、碳化硼等成分，將其製成粉末經高溫燒結制成硬度很高的硬陶瓷塊，與鋼裝甲相比，其密度約為鋼的1/3，抗壓能力約為鋼的10倍，但抗拉能力不到鋼的一半。陶瓷的化學穩定性好，尤其是高溫下仍能保持較高的強度。

目前，氧化鋁陶瓷的應用最廣泛。陶瓷夾層的抗彈機理是：硬陶瓷表面破壞彈丸，而在彈丸高速衝擊下產生的陶瓷粉末，具有消耗破甲彈金屬射流能量的作用。因此，陶瓷夾層能有效對付破甲彈。但陶瓷材料硬而脆，容易在彈丸衝擊下產生裂紋。為減少裂紋的擴充套件和延伸，可將陶瓷材料製成各種形狀的陶瓷片或陶瓷塊嵌在載體材料中，其形狀可做成六方形、球形或棗核形。英國的“喬巴姆”複合裝甲非金屬夾層中的陶瓷片以瓦片狀重疊交叉嵌在載體材料中間。

增強纖維有玻璃纖維、碳纖維、芳綸纖維等不同型別，其特點是強度高、密度低、耐高溫、衝擊韌性高、熱穩定性好和耐腐蝕。可將按不同方向排列的多層增強纖維澆鑄於聚合物中，製成增強纖維樹脂複合材料，美國用這種複合材料製成輕型裝甲車輛的裝甲板。