江南經濟原先比北方落後，後來逐漸趕上和超過北方，其經歷了“初步開發——開始趕上——繼續發展——超過北方”這樣一個過程。

（1）先秦、秦漢時期，江南地區的社會生產比黃河流域落後，中國經濟重心在北方。春秋戰國時期，南方曾經出現了楚、吳、越等強國，南方的諸侯國已經對江南一些地區有所開發，經濟開始發展。

（2）初步開發：三國東漢末年和三國時，位於江南的吳國農業和手工業有了發展，兩晉末年起，大批北方農民南遷，給南方帶來先進的工具和技術，同南方勞動人民共同開發了江南地區。

（3）大規模開發：東晉東晉和南朝時期，北方人民繼續南遷，南方得到大規模開發。

（4）開始趕上：南朝末年開始趕上北方南朝時期，江南修建了許多水利工程，開墾了大量良田，小麥種植開始推廣，牛耕得到普及，水稻種植技術有了提高，江南經濟開始趕上北方。

（5）開始南移：隋唐隋唐時期，南方經濟迅速發展，南北幾無差距。 大運河開通促進經濟發展；唐時南方越州瓷器聞名全國；唐中期以後，北方經過安史之亂，生產遭到嚴重破壞，南方政局則相對穩定，經濟重心開始南移。

（6）繼續南移：五代五代十國時期，吳越重視興修水利，杭州成都絲織業發達，杭州廣州等地商業繁榮；南方相對安定，統治者為增強實力都重視生產，北方人民繼續南遷，這些使南方經濟得到較大發展。

（7）超過： 宋朝時期透過北宋的繼續開發，南方經濟持續發展，農業發展，江南和兩廣地區都種上了北方的作物，“蘇湖熟，天下足”，新開了許多茶園，景德鎮成為著名的瓷都，蘇州湖州成為全國的重要糧倉，棉花種植擴大，棉紡織業發展，造船業進步，泉州、廣州和明州成為著名的海外貿易港口，海外貿易發達。南宋時南方經濟超過北方，經濟重心實現了南移。到元朝時，出現了南糧北調的形式。

（8）明清時期，南方經濟重心地位得到鞏固和發展。江南經濟發展，在商品經濟發展基礎上，中國出現了資本主義生產關係的萌芽並緩慢發展，使南方的經濟中心地位得到鞏固和發展。

以隋唐五代為節點，古代經濟重心南移。

中國古代經濟重心南移的三價段

1.東晉南朝：趨向平衡。西晉滅亡以後，南方地區經歷了東晉南朝的政權更替。東晉南朝時期江南經濟的開發使南北經濟差距縮小、趨向平衡，為以後中國經濟重心的逐漸南移打下了基礎。

2.隋唐五代：開始南移。隋唐時期，南北方經濟均獲得極大發展。江南地區的土地資源得到進一步開發，成為重要的糧食產地。但是安史之亂以後，北方出現了藩鎮割據的局面，北方經濟再次受到嚴重破壞，至唐朝後期，已經出現了“賦之所出，江淮居多”的現象。中國的經濟重心開始南移。五代十國時期，北方戰亂頻繁，而南方戰禍較少，相對安定。整個五代時期，中國的經濟重心繼續南移，南方日益成為全國經濟的發達地區，人口數量超過了北方。

3.兩宋時期：最終完成。兩宋時期，北方同樣戰亂頻繁。北宋滅亡以後，南宋政權偏安於東南一隅，使南方經濟進一步發展。當時太湖流域流傳著“蘇湖熟，天下足”的諺語，表明江南的農業生產已經超過北方，完全取代了北方經濟重心的地位。至元朝，為解決“南糧北運”問題，大力興辦漕運，開闢了規模空前的海運，足以說明南方經濟的重要性。可見，南宋是中國古代經濟重心南移最終完成的階段。明清時期，南方經濟中心的地位得到鞏固和發展。