明朝很難開疆擴土，因為開了以當時的生產力技術，也無法做到對地方的把控。地方駐兵太多又會造成地方大員擁兵自重藩鎮割據(因此導致的周朝，東漢，唐朝的滅亡還歷厲在目呢)，太少又不解決問題。所以中國傾向於閉關鎖國，如何能徹底消化掉吃到肚子裡的肉，就已經是歷代王朝相當難的一個大課題了。

明朝怎麼沒有向外擴張！只是擴了之後發現，搞不定，只有退回來。最典型的就是安南（越南北部）問題。

安南在五代十國趁中國內亂之機，稱王稱帝，獨立建國。但宋朝完成統一後，最開始並不承認這一事實。仍然把安南看成是過去屬於唐朝的一個暫時沒有收回來的藩鎮，宋太宗在979年以和平方式收回吳越國完成南方統一後，一度把收復安南提上議事日程。

981年,宋軍以南寧和廣州為基地，出動水陸兩支大軍想打下安南，但宋朝的主要威脅是在北方，宋軍在南方不能投放主力部隊，這樣宋軍在南方作戰沒有優勢，這麼重要的戰爭，派出的最高級別的將領孫全興才只是個團練使，按宋代的軍階，節度使（上將）、節度觀察留後（中將）、觀察使（少將）、防禦使（上校）、團練使（中校）、剌史（少校），團練使最多算箇中低武官。

加上大理國的出現，漢唐時代的雲南到越南北部的交通線已經中斷，越南北部跟中國的聯絡只剩下海路和中越邊境的十萬大山，交通困難，後勤補給就困難，一戰失敗後，宋朝也就放棄了收復安南的想法。但在法理上仍然不承認安南是獨立的國家，安南的最高統治者雖然已經自稱皇帝，但宋朝一直給安南最高統治者的封號只是靜海軍節度使、交趾郡王。

明朝建立後，朱元璋對安南問題沒有興趣，1368年安南人來朝貢，朱元璋大大方方的就冊封安南的最高統治者為“安南國王”，不像宋朝那樣還有點扭扭捏捏。朱元璋對周邊國家的心態是你們只要安分守紀就行，我對你們的地盤沒有什麼想法。給人的感覺就是明朝不像其它朝代一樣有對外擴張的衝動。

但朱元璋的心態不等於明朝其他皇帝的心態。明成祖就是一個有著強烈的擴張衝動的皇帝。明成祖對安南就有很大的野心，當時安南國內發生改朝換代，明成祖即位後非要扶持已經衰落的安南陳朝遺孤，這是典型的干涉別人內政，搞得安南的新政府跟明朝翻臉，派人伏擊了明朝派人護送的所謂陳朝遺孤回安南的使團。

這下兩國關係徹底破裂，明成祖派出全國的主力部隊號稱80萬人，並派出當年跟他一同起兵打天下的名將成國公朱能、新城侯張輔和鎮守雲南的西平侯沐晟為主帥，明成祖派出的這個陣容可比當年宋太宗厲害多了，結果當然是一舉蕩平安南。1407年明朝正式設定了“交趾布政使司”、“交趾按察司”和“交趾都指揮使司”，也就是建立起一套完整的行省班子，把安南變成了明朝的一個省。

但是軍事擴張容易，打一仗打贏了就行了，但要真正把軍事擴張的成果吃下去，就不容易了。交趾省成立後，安南人群起反抗，明軍雖然能借助優勢兵力不斷地鎮壓，但也陷入了人民戰爭的汪洋大海。雙方拉距了二十年，明朝元氣大傷，明朝前後在安南投入的人力、物力、財力不可計數，除了滿足了部分貪官在交趾大發橫財以外，整體上得不償失。

1427年新即位的明宣宗實在受不了了，下令撤銷“交趾布政使司”、“交趾按察司”和“交趾都指揮使司”，明朝從安南全面撤軍，最終撤還軍民86000人，結束了安南戰爭。

所以，明朝不是不喜歡擴張，而是軍事擴張之後無法形成有效統治，軍事力量雖然還可以，但社會治理能力太差。其原因主要是因為明朝的體制比起漢唐來要差太多。

簡單分析一下，原因有兩個，第一，明朝沒有真正意義上的野戰軍，明軍是以衛所為單位的地方屯駐部隊，每次打大仗只能在全國範圍內徵集部隊，把分散在各個衛、所的小部隊集結成大軍，這個財政成本之高，每搞一次財政壓力就很大，在安南弄了二十年，基本上把經濟基礎本就很差的雲、貴、川的財政搞崩了。

第二，明朝的地方治理體制也很差。朱元璋為了防止地方勢力坐大，廢了行省制，改用“三司”體制，結果事權分割，實力被弱化，甚至互相扯皮，這在平時還好，一旦進入戰時狀態，這個體制就玩不轉了。如果明成祖當時在交趾能有後來的總督體制，恐怕情況會好很多。