參考系是參照物與座標系的總稱。有時簡單地就把參照物稱參考系。

參照物是一個具體的物體，我們對運動只做簡單的對照的時候用參照物就可以了，而參照系是相對完備的數學框架，在這個框架內可以解決各種形式的複雜的運動問題，而座標系是參照系這個數學框架的具體形式。

舉些例子，只考慮地球和太陽兩個物體，以太陽為參照物，我們說地球在運動。這就是所謂的簡單的對照。但是我們不可能只通過參照物就求出運動物體的具體運動狀態，比如軌道方程等等。要求出軌道方程，我們就需要在參照物上選擇一個基點，比如說太陽中心，建立一個座標系，這樣我們就可以用這個座標系中的空間變數（x,y）和時間變數（t）來表示地球運動的軌道曲線，F=f(x,y,t)。這種被假定為靜止的，並以它為標準來描述運動的座標系,就叫做參考系。

所以，顧名思義，參照物就是用來參照的物體，參考系就是用來參考的座標系。在數學的形式上參考系比參照物具體，在數學描述的功能上參考系比參照物強大。

但比起座標系來，參考系又是相對抽象的。我們說參考系的時候是不管它的具體形式的，只強調它起到的衡量運動標準的作用。座標系更具體。

描述同一個物體的運動，我們選定參考系之後，可以把這個參考系取作傳統的直角座標系，也可以用球座標或者柱座標，等等。這是為了數學上的方便，對運動的實質沒有影響。

比如前面舉的例子，對於地球繞太陽的問題，我們同樣用太陽中心建立參考系，但是我們可以不用直角座標，而用極座標。這樣運動方程就可以寫成F=f(r,θ)。雖然方程看上去不一樣了。但與前面那一個是等價的，並且這樣處理問題更方便。

參照物真正意義上的是參考空間。

參考系是參考空間加參考時間，組成的三維空間加上時間軸，也就是四維的參照體系。

慣性參考系是指牛頓提出的理想的絕對靜止的參考系，實際上並不存在，平時用的只是作為近似考慮。