19世紀中期，日本仍處在德川幕府的統治之下，實行閉關鎖國政策，是一個落後的封建國家。在西方資本主義的入侵下，面臨著淪為半殖民地的危險，但在經過倒幕運動後，新上臺的明治政府大膽地進行維新變革，使日本迅速地發展成為一個先進的資本主義國家，同時，雖然明治政府順利地擺脫了淪為半殖民地的危機，但卻迅速地走上了侵略和壓迫其他民族的道路，成為一個新興的帝國主義國家。



日本過去是一個閉關自守、封建落後的國家。在日本，天皇就是神的化身，對自己的臣民擁有至高無上的權力。“忠君報國”、“效忠天皇”的思想一直是日本封建的最高道德準則。到了1603年，日本名義上的首腦是天皇，但實權已落在德川家族的手中。當時喜有將軍把持著全國最高土地所有權，直轄約佔全國耕地總面積的四分之一，是最封建領主。並且，還掌握著全國的商業城市和礦山，壟斷著對外貿易，控制了國家濟命脈，在政治上，德川幕府名義上是“大將軍”,實際上自稱“大君”,對外代表國家，對內主持政府，大權獨攬。



最典型的是，幕府並不設在首都，而在江戶辦公，處理國家大事，往往自作主張，根本不把天皇放在眼裡。處於內憂外患下的幕府統治為了加強自己的統治，德川幕府任意掠奪土地，並把它分封給270家叫做“大名的封建領主。各地大名必須宣誓效忠將軍，遵守幕後法規，聽從調遣。大名的領地和統治機構叫做“藩”,意即幕府的屏障。並按親疏關係，把200多個藩分為親藩、內外藩，將軍依靠親藩、內藩，對邊遠的外藩大名嚴加防範。大名又把自己的領地分割成更小的單位分賜給自己的家臣，他們屬於將軍和大名之下，被稱作武士。這些武士般是職業軍人，擁有佩刀的特權，殺死平民可以不受懲罰，是幕府將軍統治人民的主要。



除此之外，幕府將軍又按照“士、農、工、商”四民的次序，將其劃在武土之下，受理身份制度的嚴格限制。另外，還有30多萬被稱作“非人”和“穢多”的賤民，他們被排斥在士、農、工、商之外，過著悲慘的生活。掌握大權的德川幕府的統治腐朽而落後，為了防止西方思想和基督教在日本傳播，德川幕府對外實行“鎖國政策”,禁止外國傳教士、商人與平民進入日本，只有荷與中國的商人被允許在原本惟一對外開放的港口一長崎繼續活動。



當時，日本社會正在發生著急劇變化。一方面，廣大勞動人民生活日益貧困，紛紛進行各種形式的反抗鬥爭；另一方面，封建領主經濟開始瓦解，資本主義生產關係逐漸形成並得到發展，新興地主和高利貸商人的經濟實力不斷增強，他們對自己政治上無權的處境越來越不滿，同時，作為幕府統治基礎的中下級武士，也因自身經濟狀況的日趨惡化，對現實不滿情緒增強。這時期的幕府統治還面臨著外部力量的衝擊。首先用槍炮開啟日本大門的是美國。



1852年，美國海軍軍官培裡率領艦隊進入江戶灣(今東京灣),要求與德川幕府談判，史稱“黑船事件”。幕府屈服於列強的炮火，1854年，日本與美國簽訂了神奈川《日美親善條約》,同意向美國開放下田和箱館(函館)兩個港口，而非僅侷限於長崎，給予美國最惠國待遇等。接著，俄、荷、英、法等西方資本主義列強紛紛侵入日本，接踵而來的便是一系列不平等條約的簽訂。日本經濟遭到摧殘，國家主權不斷喪失，社會更加動盪不安，日本面臨著淪為半殖民地的嚴重危機，民族矛盾和階級矛盾迅速激化，幕府統治的末日已經來臨。

明治維新，是指19世紀60年代末日本在受到西方資本主義工業文明衝擊下所進行的，由上而下、具有資本主義性質的全盤西化與現代化改革運動。這次改革始於1868年明治天皇建立新政府，日本政府進行近代化政治改革，建立君主立憲政體。

經濟上推行“殖產興業”，學習歐美技術，進行工業化浪潮，並且提倡“文明開化”、社會生活歐洲化，大力發展教育等。這次改革使日本成為亞洲第一個走上工業化道路的國家，逐漸躋身於世界強國之列，是日本近代化的開端，是日本近代歷史上的重要轉折點。