大學士，為輔助皇帝的高階秘書官。又稱內閣大學士、殿閣大學士等。 洪武十三年，明太祖罷中書省，廢除二千餘年來的丞相制度，直接由皇帝親統六部。洪武二十八年六月，太祖御奉天殿，敕諭文武群臣說：“自古三公論道，六卿分職。自秦始置丞相，不旋踵而亡。漢、唐、宋因之，雖有賢相，然其間所用者多有小人專權亂政。我朝罷相，設五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙門，分理天下事務，彼此頡頏，不敢相壓，事皆朝廷總之，所以穩當。”

（文華殿大學士李鴻章）

清代，大學士設定為中和殿大學士、保和殿大學士、文華殿大學士、武英殿大學士、文淵閣大學士、東閣大學士。乾隆年間撤銷中和殿大學士，增設體仁閣大學士，成為“三殿三閣”。此後，大學士員限為滿漢各二。正式詔書等均以內閣名義擬出，臣下正式奏章也遞交內閣，內閣是清代名義上正式的行政機構。從品級上講，大學士均為正一品，實際地位會有些許差別。在裁撤中和殿大學士之後，諸殿閣大學士中，以保和殿為最尊貴。

（保和殿大學士傅恆）

在乾隆十三年裁撤中和殿之前，其地位順序從高到低為：中和殿、保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣。後來變成：保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣、體仁閣。在乾隆十三年裁撤中和殿之後，保和殿大學士有傅恆，自傅恆乾隆三十五年死後至清亡，就再沒有人成為保和殿大學士。

清代大學士列正一品。協辦大學士從一品。基本12人，滿蒙與漢族各半。

雍正建軍機處前，大學士實際是政權的核心秘書處，直接在上書房，南書房等機構協助皇帝處理公務並負責草詔。權力很大。

軍機處建立後，大學士地位有所下降。軍機處章京成為實質的秘書處，負責草詔。光頭大學士更多充當皇帝顧問，備諮詢，只有政務建議權。當然，掛軍機大臣或六部尚書的大學士依舊是皇帝核心圈子成員，稱中堂，為真宰相。

自明太祖朱元璋廢丞相之職後，大學士遂漸成為事實上的宰相。在明初期，大學士僅備顧問，品秩又低（正五品)，至仁宣時，始加部銜，望重者加宮保銜，及至神宗時，張居正以帝師，位為首輔大學士，加至太師、太傳，秩正一品，位望尊崇，與諸王行賓禮。清定大學士為正一品，為文官之首。初期，大學士掌內閣之權，代草詔擬，綜理朝政，如范文程以佐命之功，以大學士位列議政大臣，為真宰相。至雍正時，始立軍機處，成為軍國政務中樞，大學士僅為有名望大臣的加銜，但軍機大臣也多從大學士中選任，可謂位望尊重，如劉統勳、劉綸、阿桂、左宗棠等人，以大學士入軍機，皆為一時名望。

在一些關於明清的歷史劇當中，我們經常會看到一些帶有大學士頭銜的大臣，特別是到了清朝，大學士的頭銜更加顯赫，那麼在清朝的時候，大學士究竟是怎麼樣級別的一個官員，其政治地位如何呢？

學士一詞最早出現於周代，不過剛開始的時候學士只是貴族讀書人的一個代指，並不與政治上的官銜相關，到了魏晉之後，學士開始出現官職化的傾向，唐朝的時候，翰林學士開始成為內相，到了宋朝，但凡被授予翰林學士的人都有機會成為宰相。到了清朝的時候，大學士的地位是最高的，官階為正一品，被譽為文官之首，我們所熟悉的諸如張廷玉、紀曉嵐等都曾經官居大學士。

按照《清會典》的規定，大學士的職掌為議大禮、贊詔命等等，平時的時候會負責修實錄、有時候也會任皇帝的經筵領講官，在清廷舉行殿試的時候，大學士一般會充作讀卷官，所以很明顯可以看出，清代的大學士不僅在政治上是位高權重的，而且在文化上面也是有很大發言權的。

清代的大學士又分為大學士和協辦大學士，協辦大學士比大學士地位略低，不過到了後來不管是大學士還是協辦大學士都被統稱為大學士。大學士平時的辦公地點就是皇宮裡面的殿與閣，乾隆以後，逐漸形成了三殿與三閣的大學士，三殿包括保和殿、文華殿、武英殿，三閣包括體仁閣、東閣和文淵閣。

在清代的政治譜系當中，一旦位居大學士，都是至高無上的榮譽，在官學兩屆都會受到無比的推崇。

清朝完全沿襲了明朝的政治制度。因此，從明朝開始的殿閣大學士，也被清朝所沿用。

大明洪武十三年，明太祖朱元璋藉口丞相胡惟庸謀反，廢除了丞相制度，六部直接向皇帝負責。可皇帝處理不了那麼多政務，於是設立了殿閣大學士，為皇帝的顧問，行秘書的職權。一開始，殿閣大學士並無實權，後來殿閣大學士參與機要，成為內閣的實際長官，品級也由五六品躍升至一二品。

永樂時期，明成祖將內閣設在文淵閣，延攬大學士入內閣，於是文淵閣大學士成為內閣首輔，內閣制度正式確立。此後明朝幾乎都是以殿閣大學士充任內閣，如張居正為建極殿大學士，周延儒為文淵閣大學士等。

到了清朝，大學士制度進一步最佳化，並且滿漢各設一員，另由大學士管部，殿閣大學士兼任六部尚書，於是稱之為“中堂”。

清朝前期設中和殿大學士，保和殿大學士，文華殿大學士，武英殿大學士，文淵閣大學士，東閣大學士，為正一品。乾隆時期，由於中和殿大學士幾乎不設，於是將中和殿大學士撤銷，設體仁閣大學士，形成“三殿三閣”的形式。

由於清朝時期朝廷中樞早已不是內閣，康熙時期設南書房，雍正時期設軍機處，殿閣大學士成為了一種榮譽加銜。例如和珅加文華殿大學士才能稱為“和中堂”。並且殿閣大學士也需要一級一級得升，從體仁閣到東閣到文淵閣到武英殿到文華殿到保和殿。

清朝漢人能夠做到保和殿大學士的只有張廷玉一人，而在傅恆之後，保和殿大學士就不再設了，因此文華殿大學士就到頭了。而曾國藩平定太平天國如此大功也只到了武英殿大學士，反倒是他的學生李鴻章做到了文華殿大學士，左宗棠雖然平定新疆封了侯，也只是東閣大學士而已。

大學士始於唐中宗時，最初為貼職（兼職），當時是群相制，宰相通常四人，首相貼職為太清宮使，另外三位貼職都為殿閣大學士。因為唐代宰相本身也是職務，品級由散官級別決定，因此殿閣學士的品級不一致，通常為三品，但地位很高。

宋代官職複雜且多變，大學士有時是差遣，有時是貼職，且品級也不一定，從從二品到從三品都有，地位較唐代略有下降，因為宋代官階、差遣分離，大學士不再侷限於在京宰相，而很可能成為任何級別京官、閒職官員和地方官的頭銜。

明代自吳國時期就設立學士，洪武十五年（1382年）因廢丞相，設立內閣和殿閣學士，最初只備顧問，從事一些諸如記錄、票擬批答等近乎秘書的工作，後來因皇帝過於集權、分身乏術，在許多時候大學士、尤其首輔獲得了更多實際行政處理權，甚至人事權，儼然成為不叫宰相的宰相。

因為朱元璋嚴禁後世設立宰相，因此明代大學士的官品甚至比吳國時代學士（正三品）還低，為正五品，比知府（正四品）還低，後世大學士權力上升後，只能讓他們兼任六部尚書（正二品），才和其真實身份相稱。

清代雖也不設宰相，但無需顧忌朱元璋的禁令，因此設立之初就規定為較高品級（最初在一品和二品間波動，雍正八年即1730年後固定為正一品），從品級上可以和歷代宰相相等甚至更高（唐代很多時候宰相僅三品）。

不過儘管品級很高，但清代大學士組成的內閣先是受制於滿清貴族組成的王大臣會議，康熙時參議軍機、備皇帝顧問的權力為南書房所攘奪，雍正之後又被更具皇帝私密性的軍機處奪權。內閣雖有權經辦大臣上奏的題本、奏本，代擬皇帝的批答，但自康熙晚年起皇帝推行密摺制，各地各部門大小官員紛紛獲得用密摺專摺奏事的權力，這種密摺直接由皇帝指定的接頭人接收後轉交皇帝，皇帝親筆批答後循同樣渠道發還，奏事者照辦後，還需在日後將帶皇帝批答的密摺繳還皇帝歸檔，不但內閣、就連軍機處也無法在第一時間看到這些密摺，就更不用說參與意見了。

因此總的來說，清代大學士品級崇高，但權力相當有限，部分大學士有較大權力，則是因為他們兼任了其他職務，比如道光時琦善以大學士任欽差大臣、直隸總督，咸豐時曾國藩以大學士任欽差大臣、兩江總督，同治和光緒時李鴻章以大學士兼北洋大臣……此外，大學士兼尚書或以大學士頭銜入值軍機處者，都會有較大權力，但這些權力說到底是由這些兼職、而非大學士所帶來，給他們加大學士頭銜，是為了提高他們的品級，使其地位高於其他相同職位者，並不能說明清代大學士本身有怎樣的權柄。

宣統三年（公元1911年，即辛亥革命的那一年）清朝設立責任內閣，開始推行憲政，內閣從原先的有職無權變成擔負實際政府職責，但此時內閣各級官員頭銜改為“總理大臣”、“協理大臣”等，再無大學士、學士的舊稱了。