一般情況下，明代成員的閣殿頭銜不外乎五種，華蓋殿大學士（嘉靖末年改名中極殿大學士）、謹身殿大學士（嘉靖末年改名建極殿大學士）、武英殿大學士、文淵閣大學士、東閣大學士，順序高低為從前往後。

明代內閣成員按先來後到排序，所以頭銜也是有先有後，後來的肯定比先來的排序要靠後，比如萬曆二年三月殿試，命少師兼太子太師、吏部尚書、中極殿大學士張居正，太子太保、禮部尚書、武英殿大學士呂調陽……等人充讀卷官，張居正在呂調陽之前入閣，所以張居正的頭銜要比呂調陽的排序靠前。

與此同時，首輔、次輔以及其餘閣臣所帶的頭銜未必有明確的規定，比如硬要說首輔帶中極殿大學士的，那是不一定的。比如萬曆二十二年二月辛未，“以玉牒成，王錫爵加少傅兼太子太保、吏部尚書、進建極殿大學士、蔭一子中書舍人……”此時王錫爵已是首輔，然而一直到此時在進升建極殿大學士。再比如，隆慶四年六月乙巳，“以少傅兼太子太師、吏部尚書、建極殿大學士李春芳一品六年考滿，遣中使至春芳第，賜銀幣、羊酒如例。吏部請加恩。得旨，春芳簡任首輔，茂著忠誠，其進少師兼支大學士俸給，與誥命，蔭其子茂德為中書舍人。春芳辭，上覆降旨褒諭，不允。”作為首輔的李春芳依然只是建極殿大學士，而不是更高的中極殿大學士。甚至還有這樣的情況，嘉靖四十四年三月辛亥殿試，“以廷試，命少師兼太子太師、吏部尚書、建極殿大學士徐階，少傅兼太子太傅、戶部尚書、建極殿大學士袁煒……充讀卷官”，首輔和次輔的大學士頭銜一模一樣。

我把閣殿的情況補充一下。華蓋殿（中極殿），謹身殿（建極殿）是三大殿中的後兩個殿，排名第一的奉天殿（皇極殿）沒排大學士。至於武英殿，開始是專門用於皇帝齋戒的居所，後來是召對也有，講讀也有，性質比較複雜。文淵閣開始是翰林院所在地，後來完全屬於內閣（因為翰林院搬出去了）。東閣開始是皇帝召見親信大臣的地方，到了嘉靖年間，變成內閣，六部九卿，寺監大臣們集中討論重大事務的地方。

明代內閣包括中書舍人、華蓋殿大學士、武英殿大學士、文淵閣大學士、東閣諸大學士、文華殿大學士、正心殿學士。

明洪武十五年（1382），仿宋制，置華蓋殿（後改中極殿）、武英殿、文華殿、文淵閣、東閣大學士，以輔太子，備顧問。明成祖選翰林官入直文淵閣，參預機務，稱為內閣，有人漸升為大學士，但官階僅五品。仁宗增置謹身殿（後改建極殿）大學士，後大學士常以三孤兼任尚書，地位尊崇，為皇帝起草詔令，批答奏章，雖無宰相之名，而有宰相實權，號稱輔臣。具體大小就要看他們入閣的順序和所任官職了，六部之中戶部尚書為最高。到了清朝，乾隆十三年（1748），省中和殿，增體仁閣，遂以三殿三閣為定製，又增加了協辦大學士，按實際權力和地位，一般從高至低的順序是保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、體仁閣、東閣、協辦，通常的晉升次序是協辦—東閣—體仁閣—文淵閣—武英殿—文華殿—保和殿。

從歷史沿革的角度簡單回答一下。

殿閣大學士一職的設定

首先，明代的殿閣大學士一類官職設置於洪武年間，早於內閣的設定。

洪武十五年（1382）十一月，明太祖“仿宋制置殿閣學士，以禮部尚書邵質為華蓋殿大學士；翰林學士宋訥為文淵閣大學士；檢討吳伯宗為武英殿大學士；典籍吳沈為東閣大學士。”不久又任命一些從民間徵辟的老儒為文華殿大學士。（《明太祖實錄》卷150）至此設立了五個殿閣大學士職位。這一時期的殿閣大學士只是授給文學侍從之臣的頭銜，無固定職責。

以“大學士”為官名，始於唐代，宋代繼之，是借文學之臣平日辦公、值班的館、院、殿、閣等場所來命名官職，多作為文學侍從之臣的官職及宰相加銜。雖說明初官方說法是模仿宋制，但其實元代官制中也有集賢院大學士、奎章閣大學士、昭文館大學士等實職與虛銜，只是明初有時避諱對元制的繼承而已。

（南韓首爾昌德宮奎章閣（復原建築），是李氏北韓王朝的皇家圖書館。半島國家的宮廷館閣藏書文化與中原王朝一脈相承。）

殿閣大學士與內閣制度的逐步結合

其次，內閣制度實行十幾多年後，閣臣才開始擔任大學士之職。

一般認為，永樂朝初年成祖任命解縉等七名翰林官入宮為皇帝“代言”、參與機密事務，是明代內閣制度的雛形，雖然當時還沒有“內閣”之名。解縉等人擔任的都是翰林院和詹事府的官職。直到永樂十四年（1416），閣臣中的首位胡廣才兼任文淵閣大學士。二十二年仁宗即位後，又新設了謹身殿大學士一職，由楊榮擔任。至此明代的六個殿閣大學士官職全部出現了。

在洪熙、宣德時期，還有擔任殿閣大學士而不入直辦事的，如陳山出閣後仍以謹身殿大學士銜教小宦官讀書，權謹以文華殿大學士銜輔導太子。此後很少有這種事了。值得注意的是，文華殿大學士一般不作為閣臣的加銜，只有萬曆朝的朱賡一品考滿時曾加此銜，原因待考。

（侯仁之主編《北京歷史地圖集》明紫禁城圖區域性。內閣辦公場所為文淵閣，在文華殿區域西南角）

閣臣與

最後，閣臣也不是都帶殿閣大學士銜。

在很長時間內，並非入閣便會兼任殿閣大學士，只要有翰林院系統官銜即可，日後可能會加授殿閣大學士銜。入閣者或保留原有翰林官銜如翰林院學士（如陳循）、修撰（彭時）等，或加兼翰林官銜（如王文由左都御史改吏部尚書兼翰林院學士）。從正統九年（1444）三月楊士奇去世，到景泰二年（1451）十二月陳循兼任文淵閣大學士，中間有七年多內閣中一位殿閣大學士也沒有。天順時期的首輔李賢也長期僅以吏部尚書兼任翰林學士，直到成化朝新皇即位後才加封華蓋殿大學士，足見當時殿閣大學士銜對閣臣而言仍是一種殊榮。

李賢之後，內閣首輔一般都有殿閣大學士銜。而從正德初年的焦芳、王鏊、楊廷和等人開始，新閣臣一般也加殿閣大學士銜入閣，雖然嘉靖時期仍有翟鑾、李本等以翰林院學士銜入閣的例外。

至萬曆時期，內閣制度趨於定型，新閣臣一般以東閣大學士銜入閣，沿著東閣→文淵閣→武英殿→建極殿→中極殿的方向逐步升遷。除個人考滿外，遇到冊立太子、修實錄、陵工、殿工、大捷等事件，皇帝特降恩典，也可進一級。

與此相應，閣臣的部堂加銜（吏部侍郎→禮部尚書→戶部尚書→吏部尚書）、宮銜（太子太保→太子太傅→太子太師）、三孤（少保→少傅→少師）等官銜也會逐步提升，共同作為閣臣所具備的資歷與恩寵的證明。

（清代內閣舊址，現為中國紫禁城學會。清代內閣與明代文淵閣區位大致相同。）