早期的書院發展主要是從唐到五代。而從唐代算起，則可以溯源至唐玄宗時期。唐朝建立於公元618年，唐玄宗李隆基登基於公元712年，這一段歷史我們可以稱之為初唐。這時候書院才剛剛萌芽，總共有5所，基本是處於自然、野蠻生長階段。這時候的書院呈現書從書齋向書院過渡的狀態，也就是說從個人治學、讀書之所逐漸演變為收徒講學、學術傳播與交流之所。從書齋向書院的跨越具有重大意義，這被今天的研究者所津津樂道，認為這無疑是開現代大學教育之先河。

書院，作為中國教育史上一種獨具特色的學校教育制度，萌芽於唐，經五代，興盛於宋，延續於元，全面普及於明清。

書院最早現於唐朝書院最初為讀書的書樓。貞觀九年（公元635年）設於遂寧縣的張九宗書院為較早的私人書院。官立書院起初是中央政府官方修書、藏書、校書、偶爾也為皇帝講經的場所，性質為官署。開元六年（公元718年），玄宗下詔改東都洛陽“乾元殿”之名為“麗正殿”（又名麗正修書院、麗正書院）。開元十三年（公元725年），再下詔改“麗正殿”為“集賢殿”（又名集賢殿書院、集賢書院）。

唐代的雕版印刷術發達並在全國迅速推廣，書籍的質量不僅得以改善，而且數量大增。這就為民間或私家藏書創造了較好的條件。唐中葉之後，各地民間或私人建立的書舍、書屋、書樓、書堂、書院之類的設施湧現。在官方麗正書院、集賢書院首先以書院命名為“修書之地”“藏書之所”的誘發下，“書院”之名便在民間更廣泛地流行起來。

唐代的書院有多少所？《全唐詩》共提及民間書院14所，另據《唐代民間書院研究》和《唐代官府書院研究》統計，唐代書院見於地方誌的有40所。加上官府書院，去掉重複，唐代共有57所書院，其中48所書院可以確定地址。這些書院的分佈成點狀，散佈於今日全國12個省、區、市。書院真正具有學校性質，是在唐末和五代基本形成的。在戰亂紛紛的五代，與北方相比，南方相對穩定，因而所建書院更多。

宋朝書院成教育機構宋初利用唐代以來出現的書院，透過賜書、賜額、賜田、召見山長等方式進行扶持，使其替代官學，為國家培養人才，形成了一批頗有影響的書院。嶽麓、白鹿洞、石鼓、嵩陽、應天府、茅山等書院都是因教學有功獲得御賜而揚名的。經此一期，書院的教育教學功能得到強化，獲得社會認同。

北宋書院多設於山林勝地，唯應天府書院設立於繁華鬧市。隨著晏殊和范仲淹等人的加入，應天府書院逐漸發展為北宋最具影響力的書院。及至南宋，作為一種正式學校教育制度的書院，由南宋大理學家朱熹創立。朱熹在《衡州石鼓書院記》中明確指出：“予惟前代庠序之教不修，士病無所於學，往往相與擇勝地，立精舍，以為群居講習之所，而為政者乃或就而褒表之。”（《朱文公文集》）。這段文字是說，五代至北宋（宋初），由於官學未興，讀書士子無處就學讀書，於是大批學者自創書院講學，滿足了讀書士子就學讀書的願望和要求，並且得到官府褒獎。宋代建立書院711所，分佈在今天全國18個省、區、市。

宋代書院分佈有三個特點：一是分佈範圍比唐和五代明顯擴大，廣西、海南、香港都有了書院；二是數量猛增，書院分佈由點狀變為片狀，出現幾大密集區，江西、浙江、福建位列前三；三是發展極不平衡，陝西、山西、河南、河北只有19所書院，僅佔全國書院總數的2.7%，文化重心明顯南移，南方完全取代中原成為教育與學術中心。

明代書院進入成熟推廣期書院的數量在明代出現大增。據統計，明代書院總數達到2000所左右，遠超唐宋元三個朝代的總和，分佈在今天全國25個省、區、市，其中新建1699所。總體來看，明朝書院分為兩類：一是重授課與考試的考課式書院，同於官學；另一種是教學與研究相結合，各學派互相講會、問難、論辯的講會式書院，它們多被朝廷禁燬，如著名的東林書院。明代書院的分佈總體上由先進發達地區向邊遠落後地區推進，讀書種子已經撒向神州邊陲和發達省份的窮野之地，這標誌著書院的發展進入了成熟期推廣階段。清初統治者實行嚴酷的文化禁錮政策，擔心書院的自由講學之風會撼動統治基礎，嚴格控制書院活動，抑制書院發展，並使之官學化。

順治九年（公元1652年）清政府明令禁止私人建立書院。雍正十一年（公元1733年）清政府在各省城設定書院，後各府、州、縣相繼建立書院。乾隆年間，官立書院劇增。絕大多數書院都成為以考課為中心的科舉預備學校。第一次鴉片戰爭後，隨著西方新式學校及其制度的引入，光緒皇帝於1901年詔令全國書院一律改為新學堂，中國書院及其制度就此結束。

古代書院有官辦也有民辦，教授的內容也都為儒家經典，成為寒門子弟通達仕途的必經之路，而今天的大學更像是為社會培養各行各業的人才，政治性明顯不如前者。

書院，是中國教育史上的一種特色教育制度。書院最初在唐朝時就有了，到了宋朝開始興盛並蓬勃發展。

古時中國的教育有官學，官學包括太學和國子監。這是封建王朝官方所創辦的教育，封建王朝直接舉辦和管轄。像太學和國子監是封建社會的最高學府，是封建王朝培養人才的主要場所。

但是書院是獨立於官學之外的民間性質的學術研究教育機構。當時的書院也分兩種，一種類似於官學，這裡是注重授課和考試的。還有一種是以講學、學術探討為主要目標，講究的是教學與研究相結合的，倡導不同學派之間的爭鳴和交流，這類的書院不像官學那樣以科舉入仕為主要目的。

在書院裡學生可以自由的選擇老師，不受家庭出身，籍貫等因素的影響。相對於官學的很多入學門檻而言，書院的入學門檻稍微要低一點。在宋朝有6大著名書院，分別是：白鹿洞書院、嶽麓書院、嵩陽書院、石鼓書院、應天府書院、茅山書院。

宋朝的書院嚴格意義上講，它並不是大學。它的學科體系比較單一，它只是收徒講學、學術傳播與交流之所。從當時書院的各學派間的爭鳴交流，各種思想的相互碰撞，以及彼此借鑑來看，當時的書院具備了自由性和包容性，這和當代大學所追求的精神是一致的。