咸豐十年八月二十二日（1860年10月6日）法軍進佔圓明園，大肆搶掠和焚燒殿堂。次日，英軍闖入園內瘋狂搶掠和毀壞，三天內將這座中西建築藝術毀壞殆盡，並付之一炬，使之變成一片廢墟。史稱“火燒圓明園”。

圓明園的位置在掛甲屯的北面，距暢春園約一里多路，即今北京大學的北邊，清華大學以西。康熙時的圓明園，裡面有前湖、後湖等，其內建有“牡丹臺”、“天然圖畫”等園景。

當時圓明園還是一座藩賜園，規模不能超過皇帝的暢春園，所以建景不多，名聲也不大。可後來隨著主人的登基，清王朝的盛世的到來，在其多年陸續擴建中，終於成為了中國有史以來最宏偉的皇家園林。

圓明園坐落於北京西北郊，與頤和園相鄰，由圓明園，長春園，萬春園組成，也叫圓明三園，是清朝著名皇家園林之一，面積五千二百餘畝，建築面積達16萬平方米，素有萬園之園之稱，清朝皇帝每到盛夏都會來這裡處理政務，因此也叫做“夏園”。

1、1856年10月，英國和法國在沙皇俄國和美國的支援配合下，聯合發動了第二次鴉片戰爭。1860年10月6日，英法聯軍繞經北京城東北郊直撲圓明園，當時，僧格林沁、瑞麟殘部在城北一帶稍事抵抗，即行逃散。

2、法軍先行，於當天下午經海淀，1860年10月6日傍晚，侵略軍闖入圓明園大宮門。此時，在出入賢良門內，有二十餘名圓明園技勇太監同敵人接仗，“遇難不恐，奮力直前”，但終因寡不敵眾，圓明園技勇“八品首領”任亮等人以身殉職。

3、至晚7時，法侵略軍攻佔了圓明園。管園大臣文豐投福海而死。住在園內的常嬪受驚身亡。從第二天開始，軍官和士兵就瘋狂地進行搶劫和破壞。為了迫使清政府儘快接受議和條件，英、法聯軍洗劫兩天後，向城內開進。

4、1860年10月7日，英法侵華頭目闖進圓明園後，立即“協派英法委員各三人合議分派園內之珍物。”法軍司令孟託邦當天即函告法外務大臣：“予命法國委員注意，先取在藝術及考古上最有價值之物品。

5、予行將以法國極罕見之物由閣下以奉獻皇帝陛下（拿破崙三世），而藏之於法國博物院。”英國司令格蘭特也立刻“派軍官竭力收集應屬於英人之物件。”法英侵略軍入園的第二天就不再能抵抗物品的誘惑力，軍官和士兵們都成群打夥衝上前去搶劫園中的金銀財寶和文化藝術珍品。

6、圓明園可搶的東西實在太多。據一個英軍目擊者稱，在整個法軍營帳內滿堆著很多裝潢異常華麗的各色鐘錶，在士兵的帳篷周圍，到處都是綢緞和刺繡品。一個名叫赫利思的英國二等帶兵官，因在圓明園劫掠致富，享用終身，得了個“中國詹姆”的綽號。

7、英法侵略者究竟搶走了圓明園多少寶物，由於園內的陳設及其帳目都一併被搶毀一空，所以已永遠無法說清。以下資料或許可藉以管中窺豹。清室史料表明，圓明園內當時僅陳列和庫存的歐洲各式大小鐘表即達441件，劫後倖存的只有一件大鐘。

8、事後查繳被土匪搶走和侵略軍“委棄道途”的一部分失散物件即達1197件，這充其量只不過是園內物件的千分之一二。據當時《泰晤士報》一則通訊稱：“據估計，被劫掠和被破壞的財產，總值超過600萬鎊”。

9、實際上，被英法侵略軍搶走和破壞的物件，有很大一部分實屬無價之寶。這摧殘人類文化的滔天大罪，實在令人髮指！

清朝光緒年間，慈禧太后為了個人享樂，挪用建立海軍的幾百萬兩白銀修了頤和園。她傳下旨令：頤和園要修成“天上人間”。

佛香閣象徵天宮，昆明湖好比天河，八方亭和龍王廟一帶便是人間了。既然有天河，當然還要有牛郎和織女。於是，在八方亭下面的昆明湖邊安置了一頭銅牛，以象徵牛郎；在石舫的旁邊又建了一座織女亭。銅牛身體朝東，而頭扭向西北，正衝著織女亭方向。

這樣，以昆明湖為界，形成了左有“牛郎”，右有“織女”的格局。從此，這頭銅牛就這樣朝朝暮暮遙望著“織女”，卻不得相聚。  

有一年的七月初七，也就是天上的牛郎與織女相會的日子，這頭銅牛突然活了。它離開了原來的位置，一步一步走到湖裡，向著織女亭的方向游去。

怎奈昆明湖太大了，銅牛游到一半便沉了下去。人們趕忙稟報太后慈禧。慈禧開始不信，親自到十七孔橋一看：銅牛果然不見了。

怎麼辦？“天河”邊不能沒有牛郎啊！於是下令仿照過去的銅牛趕製一隻，放在原來的地方。防它再跑，就用鐵鏈拴住。  

到了第二年七月七，銅牛又動起來，眼看鐵鏈子也拴不住了，慈禧忙派手下幾個保鏢的壯漢將它拉住。

幾個壯漢用盡全身力氣拼命拽著“牛”尾巴，由於用力過猛，“咔嚓”一聲，尾巴斷了。幸好這時有人拿來了更粗的鐵鏈，七手八腳最後總算將銅牛鎖住了。  

從此，昆明湖邊便留下了一隻斷了尾巴的銅牛。