有關吉他的起源，曾有過一個美麗而神奇的傳說：阿波羅（APOLLO）正追逐著一位美麗的少女。他不斷討好地向他喊道：“別累著！別累著！我保證不會追你！”最後，他還是追上了這位少女，並把她抱在自己的懷裡。少女拼命地向她的父親呼救，父親立刻把她變成了一棵月桂樹。於是，阿波羅就用這棵樹的木頭作了第一把吉他，並將這把吉他作成了宛如女人身軀的優美曲線外形。難怪吉他這種樂器具有一種特別的韻味：時而熱情奔放，時而柔和甜美，時而又纏綿悱側，令人魂牽夢繞，心醉神迷。
當然，這只是一個美麗的傳說了。要想從遠古文明中去發掘吉他的起源並不是一件容易的事。
目前還無法確定人們是從什麼時候開始用“吉他”這個字眼來定義這種具有獨特聲、形的樂器的。吉他在阿拉伯文中叫“KITARA”而阿拉伯文的這個名字則來源於希臘文的“KITHARA”，即“希他拉琴”（吉他拉）中國字“吉他”原為英語“GUITAR”的譯音，是近代各國普遍使用的名稱。“TAR”出自梵語，在波斯（今伊朗）及北印度，是“弦”的意思。梵語“4”叫“CHATUR”現代的波斯語叫“CHAR”，於是“CHARTAR”這個字的組合即為“四絃樂器”之意。QUITARRA（吉他拉）為西班牙古語，今日西班牙又稱吉他為GUITARRA；法語為GUITARE，德語GITARRE，義大利語CHITARRA，葡萄牙語RIOLAO。
關於吉他的起源一直存在著大量的推測，而且為證明它在歐洲的存在，人們也提出過種種理論。普遍的說法有兩種。一種說法認為：吉他起源於古希臘的吉他拉琴（KITHARA）——理由是“吉他拉”和“吉他”具有共同的語源關係，後來演變成維衛拉琴（VIHUELA）在歐洲流行。維衛拉琴是一種平背的彈撥樂器，用手指端來演奏，表現風格典雅優美，與今天的古典吉他相仿，通稱拉丁風格，具有平靜的藝術效果。還有一些學者宣稱他們在早期美索不達米亞與安納托利亞（ANATOLIA）的長頸琉特中找到了吉他。在埃及也發現了稍後時期的所謂的哥普特（COPTIC）琉特，它們那些有雕刻的共鳴箱往往帶有平面的背板和側板，由此也被認為是吉他的祖先。這種琉特琴後來由阿拉伯摩爾人（MOOR）傳入了歐洲。
一個長期有爭議的問題是：吉他是從歐洲本地的樂器發展來的，還是從阿拉伯傳到中世紀歐洲的那些樂器之中發展來的？
後世從考古學上所獲得的魯特琴資料，來自於波斯、印度及中亞。例如，學者們在肯達拉的石雕上，發現了公元前一世紀到二世紀的兩種魯特琴。第一種和歐洲的魯特琴及中國的琵琶外形相似，即所謂的梨型（PEAR SHAPT）樂器；第二種魯特琴的響胴中央變細，與現代吉他極為相象，唯一不同之處就是它的響胴與棹柄的區分不明顯。圖8所示的魯特琴，沒有使用匹克，而是用右手指直接撥絃。這石雕成為後世研究吉他起源的寶貴資料。此外，比這種肯達拉的魯特琴更象歐洲吉他的魯特琴，也被發現於西爾庫羅多的古屋裡，描繪在巴基斯坦的一塊叫米蘭的石牆上。這塊壁畫很明顯地受到肯達拉藝術的影響，經鑑定完成於公元三世紀。因此，我們可以確定，從一世紀到三世紀，肯達拉到巴基斯坦地區，已經開始使用吉他型的魯特琴了；而它們所產生的年代，不正暗示了這種吉他型的魯特琴是從肯達拉傳入米蘭的嗎？
這此魯特琴都比前面所提到的埃及魯特琴更接近於吉他。因此，我們可以推定，如果歐洲的吉他和魯特琴同樣是從阿拉伯人的手中傳入歐洲的話，那麼這種吉他的原型樂器應歸屬於埃及的魯特琴。因此，我們又可以推定它是經過印度到波斯一帶的地域而傳入歐洲的。但是，這些魯特琴和歐洲的吉他比較起來，無論是在年代還是在地域都有很大的出入，因此還有待於發掘出更為有效的資料。
另一方面，公元一世紀在肯達拉出現的魯特琴的祖先，也是非常原始型的魯特，它被發現於公元前八世紀古波斯的斯沙文化及公元前十世紀後期的米開內文化。根據這些發現，我們便可瞭解到，古代文明的魯特琴及其原產地，和在這些地區所發現的，就不會有太大的衝突了。
但是，更清晰的研究應該是根據相關的民族音樂學的研究成果對這些樂器的形態和演出實踐作全面的考查。在霍恩博斯特爾（HORNBOSTEL）和薩克斯（SACHS）的樂器分類體糸中，吉他是屬於一種魯特型的“混合弦鳴樂器”（COM POSITE CHORDOPHONE）。對有關這些問題的先驗性的研究往往並不讓人信服，而將“吉他”這個帶有歐洲音樂實踐色彩的名稱應用於東方的魯特族樂器，這也表現出對所研究的樂器實際上還很不瞭解。直到最近有些學者才開始以一種充分的科學態度來研究古代的音樂文化，其結果在名稱與樂器的聯絡上面碰到許多困難。在樂器的傳播過程中，跨文化的交流與聯絡在多大程度上是一個影響的因素，這也讓人更感迷惑。關於魯特在古代的情形尤其沒有定論，因為它們的形狀和尺寸都呈現出巨大的多樣性。
不管怎樣，將吉他在歐洲的歷史追溯到文藝復興時期是不會有太大的困難的。由於這一時期中的吉他具有彎曲和平面的兩種背板，因此僅僅將注意力放在有平面背板的吉他上來確定它的演變過程是不正確的。從形態上鑑別文藝復興時期吉他的主要特徵是它面板富有特點的輪廓，這一形狀也是比維拉（VIHUELA）所共有的；因此，根據這一點，可以認為這種特徵是從古代的魯特琴中淵源而來的。
有關吉他的起源，曾有過一個美麗而神奇的傳說：阿波羅（APOLLO）正追逐著一位美麗的少女。他不斷討好地向他喊道：“別累著！別累著！我保證不會追你！”最後，他還是追上了這位少女，並把她抱在自己的懷裡。少女拼命地向她的父親呼救，父親立刻把她變成了一棵月桂樹。於是，阿波羅就用這棵樹的木頭作了第一把吉他，並將這把吉他作成了宛如女人身軀的優美曲線外形。難怪吉他這種樂器具有一種特別的韻味：時而熱情奔放，時而柔和甜美，時而又纏綿悱側，令人魂牽夢繞，心醉神迷。
當然，這只是一個美麗的傳說了。要想從遠古文明中去發掘吉他的起源並不是一件容易的事。
目前還無法確定人們是從什麼時候開始用“吉他”這個字眼來定義這種具有獨特聲、形的樂器的。吉他在阿拉伯文中叫“KITARA”而阿拉伯文的這個名字則來源於希臘文的“KITHARA”，即“希他拉琴”（吉他拉）中國字“吉他”原為英語“GUITAR”的譯音，是近代各國普遍使用的名稱。“TAR”出自梵語，在波斯（今伊朗）及北印度，是“弦”的意思。梵語“4”叫“CHATUR”現代的波斯語叫“CHAR”，於是“CHARTAR”這個字的組合即為“四絃樂器”之意。QUITARRA（吉他拉）為西班牙古語，今日西班牙又稱吉他為GUITARRA；法語為GUITARE，德語GITARRE，義大利語CHITARRA，葡萄牙語RIOLAO。
關於吉他的起源一直存在著大量的推測，而且為證明它在歐洲的存在，人們也提出過種種理論。普遍的說法有兩種。一種說法認為：吉他起源於古希臘的吉他拉琴（KITHARA）——理由是“吉他拉”和“吉他”具有共同的語源關係，後來演變成維衛拉琴（VIHUELA）在歐洲流行。維衛拉琴是一種平背的彈撥樂器，用手指端來演奏，表現風格典雅優美，與今天的古典吉他相仿，通稱拉丁風格，具有平靜的藝術效果。還有一些學者宣稱他們在早期美索不達米亞與安納托利亞（ANATOLIA）的長頸琉特中找到了吉他。在埃及也發現了稍後時期的所謂的哥普特（COPTIC）琉特，它們那些有雕刻的共鳴箱往往帶有平面的背板和側板，由此也被認為是吉他的祖先。這種琉特琴後來由阿拉伯摩爾人（MOOR）傳入了歐洲。
一個長期有爭議的問題是：吉他是從歐洲本地的樂器發展來的，還是從阿拉伯傳到中世紀歐洲的那些樂器之中發展來的？
後世從考古學上所獲得的魯特琴資料，來自於波斯、印度及中亞。例如，學者們在肯達拉的石雕上，發現了公元前一世紀到二世紀的兩種魯特琴。第一種和歐洲的魯特琴及中國的琵琶外形相似，即所謂的梨型（PEAR SHAPT）樂器；第二種魯特琴的響胴中央變細，與現代吉他極為相象，唯一不同之處就是它的響胴與棹柄的區分不明顯。圖8所示的魯特琴，沒有使用匹克，而是用右手指直接撥絃。這石雕成為後世研究吉他起源的寶貴資料。此外，比這種肯達拉的魯特琴更象歐洲吉他的魯特琴，也被發現於西爾庫羅多的古屋裡，描繪在巴基斯坦的一塊叫米蘭的石牆上。這塊壁畫很明顯地受到肯達拉藝術的影響，經鑑定完成於公元三世紀。因此，我們可以確定，從一世紀到三世紀，肯達拉到巴基斯坦地區，已經開始使用吉他型的魯特琴了；而它們所產生的年代，不正暗示了這種吉他型的魯特琴是從肯達拉傳入米蘭的嗎？
這此魯特琴都比前面所提到的埃及魯特琴更接近於吉他。因此，我們可以推定，如果歐洲的吉他和魯特琴同樣是從阿拉伯人的手中傳入歐洲的話，那麼這種吉他的原型樂器應歸屬於埃及的魯特琴。因此，我們又可以推定它是經過印度到波斯一帶的地域而傳入歐洲的。但是，這些魯特琴和歐洲的吉他比較起來，無論是在年代還是在地域都有很大的出入，因此還有待於發掘出更為有效的資料。
另一方面，公元一世紀在肯達拉出現的魯特琴的祖先，也是非常原始型的魯特，它被發現於公元前八世紀古波斯的斯沙文化及公元前十世紀後期的米開內文化。根據這些發現，我們便可瞭解到，古代文明的魯特琴及其原產地，和在這些地區所發現的，就不會有太大的衝突了。
但是，更清晰的研究應該是根據相關的民族音樂學的研究成果對這些樂器的形態和演出實踐作全面的考查。在霍恩博斯特爾（HORNBOSTEL）和薩克斯（SACHS）的樂器分類體糸中，吉他是屬於一種魯特型的“混合弦鳴樂器”（COM POSITE CHORDOPHONE）。對有關這些問題的先驗性的研究往往並不讓人信服，而將“吉他”這個帶有歐洲音樂實踐色彩的名稱應用於東方的魯特族樂器，這也表現出對所研究的樂器實際上還很不瞭解。直到最近有些學者才開始以一種充分的科學態度來研究古代的音樂文化，其結果在名稱與樂器的聯絡上面碰到許多困難。在樂器的傳播過程中，跨文化的交流與聯絡在多大程度上是一個影響的因素，這也讓人更感迷惑。關於魯特在古代的情形尤其沒有定論，因為它們的形狀和尺寸都呈現出巨大的多樣性。
不管怎樣，將吉他在歐洲的歷史追溯到文藝復興時期是不會有太大的困難的。由於這一時期中的吉他具有彎曲和平面的兩種背板，因此僅僅將注意力放在有平面背板的吉他上來確定它的演變過程是不正確的。從形態上鑑別文藝復興時期吉他的主要特徵是它面板富有特點的輪廓，這一形狀也是比維拉（VIHUELA）所共有的；因此，根據這一點，可以認為這種特徵是從古代的魯特琴中淵源而來的。