《四書》包括《大學》《中庸》《論語》《孟子》。朱熹當年著名的理學家彙集整理一套經書。據說《大學》《中庸》原為《禮記》中的篇目，《大學》為孔子弟子曾參所著。《大學》詳細地歸納了先秦儒家的倫理道德思想，系統地講述了儒家安身立命的原則和方法。 南宋大儒朱熹將《大學》單獨從《禮記》中抽出。

朱熹謂《大學》＂外有以極其規模之大，而內有以盡其節目之詳者也＂認為＂古人為學次第者，獨賴此篇之存＂並將《大學》列為《四書》之首。

《大學》中明確提出了儒學思想的三綱八目。三綱指的是明德丶親民丶止於至善；八目指的是格物丶致知丶意誠丶正心、修身、齊家、治國、平天下。這些都體現了儒家思想中＂內聖外王＂的核心理念。

《大學》開始：＂大學之道，在明明德，在親民，在止於至善＂，＂自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本。＂對統應者認為：＂一家仁，一國興仁；一家讓，一國興讓；一人貪戾，一國作亂。此謂一言僨事，一人定國。堯舜帥天下以仁，民從之 ；桀紂帥天下以暴，民從之。其所令反其所好，而民不從。＂他把國家治理好壞取決於統治者。

認為＂是故君子有諸已 而後諸人。＂＂上老老而民生孝，上長長而民生弟；上恤孤，民不倍。＂並主張＂絜（xie第二聲，量度意思）矩（曲尺）之道：＂所惡於上，毋以使下；所悪於下，毋以事上；所惡於前，毋以先後；所惡於後，毋以從前、；所惡於右，毋以交於左；所惡於左，毋以交於右。此之謂絜矩之道。＂

《大學》主張修身、齊家、平天下。很多思想當今仍然有進步意義。

《大學》是儒家經典“四書”之一，原是《禮記》第四十二篇，是一部關於如何學習修身、為政之道的書。

《四書章句集註》載，“《大學》之書，古之大學所以教人之法也。

蓋自天降生民，則既莫不與之以仁義禮智之性矣。然其氣質之稟或不能齊，是以不能皆有以知其性之所有而全之也。

一有聰明睿智慧盡其性者出於其間，則天必命之以為億兆之君師，使之治而教之，以復其性。此伏羲、神農、黃帝、堯、舜，所以繼天立極，而司徒之職、典樂之官所由設也。”

《大學》的“大”，在先秦時代讀作“太（tài）學”，宋以後一般讀作“大（dà）學”，這是相對“小學”而言的。

周代學制分為小學、大學兩個階段。

《大戴禮記》記載：“古者年八歲而出就外舍，學小藝焉，履小節焉；束髮而就大學，學大藝焉，履大節焉。”（《大戴禮記·保傅篇》）

朱熹《大學章句序》記載：“人生八歲，則自王公以下，至於庶人之子弟，皆入小學，而教之以灑掃、應對、進退之節，禮、樂、射、御、書、數之文；及其十有五年，則自天子之元子、眾子，以至公、卿、大夫、元士之適子，與凡民之俊秀，皆入大學，而教之以窮理、正心、修己、治人之道。”（《四書章句集註》）

八歲入小學，學習的是“灑掃、應對、進退”“禮、樂、射、御、書、數”等文化基礎知識和基本禮節；十五歲入大學，則教以窮理、正心、修己、治人的道理，即是學習如何參與國家政治，是為政之學。

故朱熹《大學章句序》中說：“大學，大人之學也。”漢代鄭玄說：“大學者，以其記博學可以為政也。”（《三禮目錄》）

《禮記》進一步點明其“化民易俗”的教學目標：“比年入學，中年考校。一年視離經辨志，三年視敬業樂群，五年視博習親師，七年視論學取友，謂之小成。九年知類通達，強立而不反，謂之大成。夫然後足以化民易俗，近者說服，而遠者懷之，此大學之道也。”（《禮記·學記》）

孔子在回答魯哀公“人道孰為大”問題時，曾經表示“政為大”。依據這一原則，大學之道便是為政之道。

孔子說“政者正也”。正，正己正人。

所以，“大學”的本意更應該是指由修正自身為起點的為政之學。

正己屬於個人的修治，正人則是公眾事務的治理。

大學之道，可以說起點是修己安人，而後擴大範圍，方才實現“治國平天下”的入世理想。

“自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本。”以此為核心，《大學》著重闡述了個人道德修養與社會治亂的關係，以“明明德”“親民”“止於至善”為修養的目標。又提出實現天下大治的八個步驟，即“格物”“致知”“誠意”“正心”“修身”“齊家”“治國”“平天下”。其中每一個都以前一個為先決條件，而“修身”是其中最根本的、具有決定意義的一步，前四個是“修身”的方法途徑，後三個是“修身”的必然效果。從天子到庶人“皆以修身為本”，每個社會成員特別是統治者道德修養的好壞決定著社會的治亂。它明確肯定道德在社會生活中的作用。宋明理學把“理”或“知”看作天地萬物的主宰，是對這一觀點的繼承和發展。