對現實社會、宮廷、官場的黑暗，封建貴族階級及其家庭的腐朽，封建的科舉、婚姻、奴婢、等級制度及社會統治思想即孔孟之道和程朱理學、社會道德觀念等都進行了深刻的批判

以榮國府的日常生活為中心，以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的愛情婚姻悲劇及大觀園中點滴瑣事為主線，以金陵貴族名門賈、王、薛、史四大家族由鼎盛走向衰亡的歷史為暗線。展現了窮途末路的封建社會終將走向滅亡的必然趨勢。

《紅樓夢》反映的社會是，一方面它不允許賈寶玉這樣的優秀分子發展，另一方面它腐蝕本來可以有所作為的賈雨村這樣的人，而使得賈赦、賈珍、賈璉、薛蟠等人如魚得水。

老一代不能為下一代楷模(賈赦和賈璉、賈珍和賈蓉);相反，老一代還以自己的醜惡行為毒害腐蝕著下一代，那麼，當然只能是一代不如一代了，這樣的社會自然應該滅亡。因此曹雪芹在《紅樓夢》中對於壞男人的描寫，主要並不在於批判這些個人，矛頭最終指向的是那個至今仍然被津津樂道為“盛世”的末世。