首先，清朝沒有丞相。在明太祖朱元璋廢除丞相制以後，往後的明清就再也沒有出現過丞相這個官，取而代之的是內閣大學士。常見的有文淵閣大學士其次，中堂是指代管六部的大學士。中堂顧名思義就是大堂中央的話事者，有名以後，內閣大學士作為皇帝的政務顧問，開始負責某個或某幾個部的事務。舉個例子，和珅被大家叫做中堂，是因為他曾經是武英殿大學士，後來又升為文華殿大學士，這在當時是特別尊貴的品級，所以被稱為“中堂”也就無可厚非。另外他也實際掌管清朝經濟、政治、軍事大權幾十年，身居百官之上，出訪的時候總是享受宰相的禮遇。最後，清朝時期的中堂就是宰相，而非丞相。宰相是對中國古代君主之下的最高行政長官的通稱或俗稱，並非具體的官名。

在回答這個問題之前，我們必須明確一點，清代是沒有丞相的！自洪武年間明太祖朱元璋借所謂“胡惟庸案”罷中書左右丞相、廢除“宰相制”之後，明清兩朝再無丞相、亦無所謂“宰相”。明代的內閣輔臣、清代的大學士兼軍機大臣有時候也會被人稱為“宰相”，但那不過就是往臉上貼金的一種尊稱罷了，其實際權力根本無法與洪武之前歷朝歷代的“宰相”相比！至於隋唐時期有權駁回皇帝聖旨的門下省，明清時期的內閣、軍機處等等就更加無法與之相提並論了。洪武之後，明清兩朝的所謂“宰相”，不過就是一群直接聽命於皇帝的“高階辦事人員”罷了……

▲明王朝首任“宰相”李善長與中國歷史上的最後一位“宰相”胡惟庸（劇照）

那麼，中堂這一稱呼又是怎麼一回事呢？其實，所謂中堂並不是清朝人發明的，早在唐代，就已經出現中堂這一稱謂了。唐設政事堂於中書省，由“宰相”親領之。時人故以中書省和政事堂各取一字，也稱“宰相”為中堂。宋設中書內省于禁中，為“宰相”的辦事機構，稱政事堂，故宋代的“宰相”亦有中堂之稱。元代因之，仍以中堂稱呼“宰相”。但中堂僅僅只是“宰相”的一個別稱而已，並沒有大範圍使用，真正將中堂“發揚光大”的是明清、尤以清朝為甚！只要是大學士，皆稱中堂；甚至連協辦大學士，也會被人尊稱為中堂。

▲清·協辦大學士紀昀（畫像）

明代大學士於內閣辦公，中書居東西兩房、大學士居中，故曰中堂。清代六部分設滿漢尚書，在共同出席部內會議時，通常分坐東西，中間位置空出。有兼管該部部務的大學士參加時，大學士居中，故有中堂之說。總而言之就是，明清時期只要是大學士，都可以稱中堂，清代甚至連協辦大學士也會被人尊稱為中堂，但這跟其他一些朝代的丞相或所謂“宰相”，根本不是一回事！

就以清代中後期為例，如果大學士不兼軍機大臣，甚至連被人尊稱一聲“宰相”的資格都沒有！雖然也叫中堂，但不過就是掛個虛銜而已。反之，大學士即便不在權力中樞任職、而是外放封疆，也依然可以被稱為中堂。比如晚清時期的李鴻章，雖然是文華殿大學士、卻始終沒有進入軍機處，只擔任了直隸總督兼北洋通商大臣等職。顯然，李鴻章並不能算真正意義上的“宰相”，但他依然被時人稱為“李中堂”。由此也能看得出，清代的中堂和所謂“宰相”根本不是一回事，跟丞相更是八竿子打不著！

▲清·文華殿大學士、直隸總督兼北洋通商大臣李鴻章（中）