《齊桓晉文之事》中孟子認為齊桓公易牛以羊的原因是見其生，不忍見其死

以羊易牛”主要說孟子善於因勢利導、循循善誘的論辯技巧：第一段開門見山地提出“保民而王”的主張後，即透過“以羊易牛”一事的分析，說明齊宣王有推行仁政之心。在整個論辯過程中，孟子善於根據對方心理因勢利導，始終掌握對話的主動權，時而旁敲側擊，時而單刀直入，時而欲擒故縱，時而咄咄逼人，表現了高超的論辯的技巧

孟子回答道：“孔子的門徒沒有談論齊桓公、晉文公事情的，因此後世沒有傳下來，我也就沒有聽說過。一定要我講的話，那就談談用仁德統一天下的道理好嗎？”’

宣王問：“仁德怎樣就可以統一天下呢？”

孟子回答道：“愛撫百姓而統一天下，就沒有誰能阻擋得住他。”宣王問：“像我這樣的國君可以做到愛撫百姓嗎？”

孟子說：“可以。”

宣王問：“從哪裡知道我可以呢？”

孟子說：“我在胡齕那裡聽講過這樣一件事：（有一次）大王坐在堂上，有個人牽著牛從堂下經過，大王見了，問：‘把牛牽到哪裡去？’（那人）回答說：‘要用它祭鍾。’大王說：‘放了它！我不忍心看它驚懼哆嗦的樣子，像這麼毫無罪過就被拉去殺掉。’（那人）問：‘那麼就不要祭鍾了嗎？’大王說：‘怎麼可以不要呢？用羊替代它！’不知是否有這件事？”宣王說：“有這回事。”

孟子說：“憑這樣的心腸就足以統一天下啦！（用羊代牛祭鍾）百姓都以為大王是出於吝嗇，我本來就知道大王是不忍心啊。”宣王說：“是這樣，確實有這樣議論的百姓。齊國雖然狹小，我怎麼吝惜一條牛呢？就是因為不忍心看到它驚懼哆嗦的樣子，毫無罪過就被拉去殺掉，所以才用羊去替代它的。”

孟子說：“大王不要責怪百姓以為您吝嗇。用小羊換下大牛，他們哪能理解您的做法？（因為）大王如果可憐牲畜無辜被殺，那麼牛和羊有什麼區別呢？宣王笑著說：“這倒底是一種什麼樣的心理呢？我並非吝惜錢財而以羊換牛啊。也難怪百姓要說我吝嗇了。”

孟子說：“沒什麼關係，這正是仁德的表現方式呢，（因為當時您只）看到了牛而沒有看到羊啊。君子對於禽獸，看到它們活蹦歡跳的，就不忍心看見它們死去；聽到它們哀叫悲鳴，就不忍心再吃它們的肉。正因為這樣，君子要把廚房安在離自己較遠的地方

在《齊桓晉文之事》中,孟子認為齊桓公以羊易牛的原因是見其生，不忍見其死。

孟子說：“大王也不要責怪老百姓認為您吝嗇。他們只看到您用小的羊去代替大的牛，哪裡知道其中的深意呢?何況，大王如果可憐它毫無罪過卻被宰殺，那牛和羊又有什麼區別呢?”宣王笑者說：“是啊，這一點連我自己也不知道到底是一種什麼心理了。我的確不是吝嗇錢財才用羊去代替牛的，不過，老百姓這樣認為，的確也有他們的道理啊。”孟子說：“沒有關係。大王這種不忍心正是仁慈的表現，只因為您當時親眼見到了牛而沒有見到羊。君子對於飛禽走獸，見到它們活著，便不忍心見到它們死區;聽到它們哀叫，便不忍心吃它們的肉。所以，君子總是遠離廚房。”

見其生，不忍見其死。

因為牛是齊桓公眼見到的在場的實在的牛，見其可憐，故提出要“以羊易牛”，羊在此只是一個抽象概念，代表任何一隻羊，但它本身不是具體的在場的羊，宣王看到的是實在在場的可憐之牛，動了惻隱之心，表示出對生命的憐憫和愛慔。