985高校不是指這些學校是1985年前建立的。

1998年5月，時任國家主席江澤民在慶祝北京大學建校100週年大會上代表國家向全社會宣告：“為了實現現代化，中國要有若干所具有世界先進水平的一流大學，簡稱985工程大學。現行有北京大學等39所。

985和211院校一直都被認為中國的“名牌大學”，但是又有多少人清楚瞭解這些學校的前世今生呢？為什麼要選這些學校作為985和211工程院校呢？

　　1984年，哈工大聽說清華、北大、復旦、上交大、西交大、中科大已納入國家“七五”重點投資建設的六所大學。當時哈工大心急如焚，因為1980年時國務院特批的全國十所名牌大學向聯合國教科文組織各貸款1000萬美元，後來教科文組織派大員來中國審查時，查出國防科大、哈工大、北理、北航是國防院校，拒絕向這四所大學貸款。鉅額貸款分文未得，到手的金娃娃失之交臂，令四大國防院校、特別是哈工大痛心不已。

　　哈工大何許人也?她是國防院校的大哥大，是中國工科院校的二哥大，“文革”前與大哥清華並列中國高校的五大天王。是前蘇聯高階專家重點包建的第一所工科大學，實力雄厚、朝氣蓬勃、進取心極強、特會造勢造輿論、自我宣傳力度很大、在全國影響極大、且有通天的活動能力。當得到“六大院校”納入“七五”國家重點建設的大學的訊息後，對哈工大來說愈發雪上加霜。

　　哈工大盤算：若不能納入國家七五重點建設專案，二哥大的位置肯定是保不住了，哈工大如坐針毯、激動的情緒怎麼也無法控制。這時，哈工大登門求助於她的前校長、老神仙李昌。李昌指點說：找國家教委沒用，你們不屬教委這個系統；找航天部也沒用，因為航天部沒有那麼大的許可權；唯一可行的是找張**，因為不管怎樣你們還屬國防口的吧!張是國務委員、國防部長、兼管國防科工委。張對你們這幾所國防院校一直是非常重視的。

　　在李昌的點撥下，哈工大聯絡了國防科大、北理、北航、西工大共五大國防院校，聯合向國防部打報告，申請納入國家七五重點投資建設的大學。張**從全域性出發，斟酌權衡，只批准並上報了國防科大、哈工大、北理、北航這四所，把排名第五的西工大忍痛割捨、用筆劃掉了。這四所國防院校再加上先前的六所，七五國家重點建設的大學已經增至十所了。後來人大、北師大、北醫大、中農大也被納入進來了，全加到一起總共是14所。

　　話說道這裡，似乎圓滿了。但這個故事並沒有完。西工大聽說自己被劃掉後，大失所望、心理極度不平衡。萬般無奈、不得不另闢溪涇。說也湊巧，當時的西工大的黨委書記曾與總書記一起共過事，那是在60年代時，總書記在西北局任第二書記、陝西省委第一書記的事情了。西工大黨委書記便打了一個報告，列舉西工大的規模、實力、地位和貢獻，直接呈報總書記。

　　總書記閱後、頗受感動，西工大是後起之秀。總書記可能還設想到了大西北的開發的宏偉藍圖，便大筆一揮，作了批示並轉到國家計委。大致意思是：可以考慮西工大的申請報告，但經費要由部門自籌。這樣西工大就如願以償的擠進了國家七五重點建設大學的行列成為第15所(14+1)，但卻落了個“民辦重點”的名聲。

　　當然後來，形勢的發展有些出乎所料。就連這14所重點大學，也只有清華、北大、復旦、上交大、西交大這五所教委直屬院校由國務院直接撥款，其餘九所一律由各自主管部門籌款(即與西工大是同一個待遇)。

　　“七五”國家重點建設的15所大學確定後的十年間，教育領域的格局並未發生大的變化。因此五年後這15所大學又順延為“八五”重點建設的大學。直到1995年12月，國家啟動211工程時，這15所的格局才被打破。

　　211工程用新15所取代了老15所。15所是清一色的理工科大學。但新15所也是在老15所的基礎上挑選的。老15所中保留了清華、北大、復旦、上交大、西交大、中科大、哈工大、北理、北航、西工大、中農大共11所。去掉了國防科大(已劃歸總參)、人大(文科)、北師大(師範)、北醫大(被北大合併)四所，新添了南大、浙大、南開、天大共四所理工科大學的實力派。

　　1995年12月公佈的211工程第一批15所院校是：清華、北大、復旦、上交大、西交大、中科大、哈工大、北理、北航、西工大、中農大、南大、浙大、南開、天大。

　　趣談國家985工程(“2”+“8”的來歷及其他)

　　1995年12月，第一批進入“211工程”的15所大學是：北大、清華、北理工、北航、中農大、哈工大、天大、南開、復旦、上交大、中科大、南大、浙大、西交大、西工大。

　　從1996年，國務院、教育部就設想再從這15所大學中選出10所，作為中國高校航母，即重中之重。國家將投入巨資，目標是在中國打造10所國際一流的、高水平大學。這就是所謂的“985工程”的原型。

　　欽定“十所航母高校”的設想從1996年春天，就在北京的幾所重點大學裡傳開了。這一訊息頓時給這15所之中某幾所院校喜悅的心頭蒙上了一層不小的陰影，使他們憂心忡忡、坐臥不安。事實太殘酷了，剛剛被欽定為15所第一批進入211工程重點大學，許多人還沒來得及仔細品味和享受這桌御筵的美味和喜悅，又要重新排隊、重新篩選、重新定位。而且這次“定位”非同小可、是建國以來最重要的一次定位、它直接關係到學校的前途和命運，歷史的發展又到了一個最重要、最嚴峻的關頭了。

　　至於這15所高校的決策層的切身感受如何、他們究竟是怎麼想的、又是如何應對的、採取了那些有力措施、各自都忙活了些什麼、都作了那些臺前、幕後的工作，我們是不得而知的。

　　但我們看到的是，經過三年的醞釀，到了1999年，這個“985工程”終於撩開了面紗。國家從上述這15所大學中挑選出9所，而不是10所，他們是：北大、清華、復旦、上交大、中科大、南大、浙大、西交大、哈工大。

　　在這9所欽定的名牌大學中：清華、北大、中科大、復旦、上交大、西交大、哈工大這七所是國家重中之重的老牌子。惟獨南大、浙大是國家重中之重的新面孔。而另外兩所國家重中之重的老牌子大學 —— 北理工、北航卻靠邊站了。這究竟是為何呢?其實原因也很簡單。

不是，985工程於1999年正式啟動建設，並率先在北京大學和清華大學實施。2011年教育部表示985工程不再新增高校，並將985工程高校於2019年11月正式納入“雙一流”（世界一流大學和一流學科）建設計劃中。